32 år gamle Gershkovich ble i fjor vår pågrepet under en reportasjereise til byen Jekaterinburg øst for Ural-fjellene, anklaget for å ha innhentet hemmeligstemplet informasjon om den russiske stridsvognprodusenten Uralvagonzavod.
Ifølge russisk påtalemyndighet gjorde Gershkovich dette på oppdrag fra den amerikanske etterretningsorganisasjonen CIA, noe både han selv, Wall Street Journal og amerikanske myndigheter nekter for.
Onsdag åpner rettssaken mot ham i Jekaterinburg, som fram til 1991 het Sverdlovsk og er Russlands fjerde største by.
Lukket
Verken journalister, venner, familiemedlemmer eller amerikanske diplomater får adgang til rettslokalet.
– De eneste som vil være til stede er dommeren, aktor, den tiltalte, hans forsvarer og en sekretær. Film- og lydopptak er forbudt, sier advokaten Evgenij Smirnov.
Han er tilknyttet Pervij Otdel, en forening med eksperter som bistår tiltalte i saker av denne typen.
Slike rettssaker bak lukkede dører er ekstra belastende for dem som er anklaget, sier Smirnov.
– Dette er alltid tøft for de tiltalte. En åpen rettssak gir mulighet til å appellere til offentligheten, til å motta støtte og til å se kjære i en vanskelig tid, sier han.
Les også: Advarer om Putins nye trussel: – «De røde linjene» flytter seg
Falske anklager
Gershkovich håper trolig amerikanske myndigheter vil forsøke å forhandle fram en løslatelse, sier Smirnov.
Administrerende direktør Almar Latour i Dow Jones, som utgir Wall Street Journal, kaller tiltalen mot Gershkovich grunnløs.
– Dette er falske anklager fra et autokratisk regime som fører krig mot journalistikk og troverdig informasjon både hjemme og i utlandet, sier Latour.
Les også: Lavrov tordner: – Fred er ikke målet deres
Strenge lover
Mange vestlige medier trakk sine journalister ut av Russland etter at landet invaderte Ukraina i februar 2022.
Ledelsen i Moskva vedtok kort tid etter invasjonen flere lover som gjorde det straffbart å «diskreditere» russiske styrker, noe som gjorde det svært vanskelig å omtale krigen. Gershkovich var blant dem som ble værende.
Hvilket oppdrag han var ute på da han ble pågrepet av den russiske sikkerhetstjenesten i Jekaterinburg 29. mars i fjor, ønsker ikke Latour å kommentere.
Les også: Estlands utenriksminister: – Putin spiller på frykten vår
Flere amerikanere
Gershkovich har sittet 16 måneder i varetekt i Lefortovo-fengselet i Moskva siden pågripelsen, og han er ikke den eneste amerikaneren som sitter bak lås og slå i Russland.
Den russisk-amerikanske journalisten Alsu Kurmasheva er også fengslet, og det samme er den tidligere marinesoldaten Paul Whelan, som soner en dom på 16 år for spionasje.
Russland utelukker ifølge president Vladimir Putin ikke en avtale om fangeutveksling med USA, men sier at det er et rent juridisk spørsmål.
USA anklager på sin side Russland for å bruke de fengslede amerikanerne som brikker i et politisk og diplomatisk spill.
Les også: Generalen tordner mot Putin: – Uakseptabelt
Les også: Advarer: – Putin kan gå mot Natos «svake punkt»
Les også: I en «ukjent» by viser Nato muskler. Målet er å skremme Putin (+)
