Norges største håndballfest er endelig tilbake

– Det føles bra. Nå er det jo to år uten, og så blir det tre år siden vi fikk gjennomført sist. Det er artig å se at oppriggingen går i fullt tempo, og at man kjenner seg igjen. Så får vi se hvor rustne vi er, sier turneringsleder Sven Helge Hagen i Fredrikstad Cup med et smil når Dagsavisen Demokraten møter ham i Kongstenhallen en hektisk ettermiddag.

Rundt ham myldrer det av frivillige som pakker velkomstpakker til deltakerne og innleid arbeidskraft som rigger området rundt hjertet til landets største håndballcup for barn og unge. Selv om dette er et stort arrangement som det jobbes med hele året, er det naturlig nok ekstra travelt i innspurten før turneringsstart.

– Vi er jo spente, selvfølgelig. Begge de siste to årene har vi planlagt i ti måneder, lurt på om det blir cup eller ikke og omtrent gjort alt ferdig, bare for å ende opp med at det ikke blir noe av, forteller markedssjef Steinar Lagestrand Graarud mens han printer akkrediteringer til de 700 lagene som skal i aksjon i pinsehelgen.

1.800 kamper på 37 baner

Også han syns det er gøy å være tilbake igjen i manesjen for fullt i 2022, og ditto kjedelig å måtte innse at de to foregående utgavene måtte avlyses.

– Det første året var det i alle fall overraskende, i fjor var det kanskje litt mer forventet, selv om det nesten var verre fordi det ble usikkerhet rundt om vi fikk kompensasjon eller ikke. I 2020 var det ingen tvil, «dere skal avlyse og får støtte», år to var beskjeden å se an og ta to og to uker. Det er litt vanskelig når man driver et såpass stort arrangement, fastslår Graarud.

– Vi omsetter for 20 millioner kroner, skal ha 20.000 mennesker hit, har 1.100 frivillige. Det er ikke noe man hiver seg rundt og fikser på to uker, og vi fikk litt den samme følelsen i år igjen, for tredje gang på rad. Det er nok ikke mange som tenker over nå at for fire-fem måneder siden var alt helt nedstengt. Så vi kom litt senere i gang enn vanlig, men hadde siket oss alle lag og solgt inn cupen før det stengte ned. Derfor var vi klare da det åpnet igjen, hadde den basen vi trengte, og det var ekstremt mange som ville være med – så de lagene som trakk seg, klarte vi å erstatte, legger han til.

Fredrikstad Cup handler egentlig like mye om det som skjer utenfor banen, og folk som var her for 10, 20, 30 år siden husker kanskje dét aller best

—  Steinar Graarud

Derfor er også årets turnering fulltegnet, og fra fredag til og med mandag vil det bli spilt 1.800 håndballkamper på de 37 banene rundt omkring i Fredrikstad, med Kongsten og Merkurbanen som de to største arenaene. Nærmere 10.000 spillere fra 9 til 20 år pluss en håndfull seniorlag på damesiden skal i aksjon.

– Og vi har heller aldri hatt så mange lag fra rundt omkring i landet som vi har nå, rundt 150 lag fra utenfor Oslo og Viken. Så har man foreldre, besteforeldre, søsken og annet publikum i tillegg. Det er mange mennesker som kommer til Fredrikstad, og dette er også det nest største idrettsarrangementet for barn og unge i Norge, sier Graarud.

– De som bor her i Fredrikstad glemmer innimellom kanskje litt hvor stort dette faktisk er. Vi er jo avhengige av positivitet og velvilje fra både naboer og andre, men vi la ut nabovarsel på Facebook tidligere i uka og har bare fått positive tilbakemeldinger. Alle er glade for at det endelig skjer noe igjen, og er veldig klare for cupfest, fortsetter han entusiastisk.

[ Fem medaljer for Fredrikstad-brytere i Fauske (+) ]

Minner for livet

Men selv om Fredrikstad Cup er et enormt sportslig arrangement, er det også en stor sosial happening for alle de unge deltakerne.

– Vi har ulike aktiviteter, «Fangene på Fortet» er veldig populært, og så har vi konserten på lørdag som det aller største. Den er helt i høyden i Norge blant ungdom, med mye bra som både er lansert og som vi ikke kommer til å lansere på forhånd. Vi legger selvfølgelig mye ressurser i alt som skjer på utsiden, men det er en viktig del av det. Vi er Norges største, og skal også være Norges beste, det er det som er poenget, fastslår Graarud.

– Det har blitt en arena for å treffe andre og oppleve ting for første gang. Reise på cup, møte en kjæreste, dra på tivoli alene. Det er mange sånne første ting. Fredrikstad Cup handler egentlig like mye om det som skjer utenfor banen, og folk som var her for 10, 20, 30 år siden husker kanskje dét aller best, fortsetter han.

Sist gang turneringen ble gjennomført var lilla kunstgressdekke en av de store nyhetene, en gimmick som videreføres i år. Verdensstjernen Sander Sagosen ble fløyet inn med helikopter, og flere andre store håndballnavn kastet også sin glans over cupen, til stor glede for de unge og lovende deltakerne. I år har en kollisjon med europacup-sluttspill satt en stopper for stjernemøter på dette nivået, men arrangørene lover at de likevel ikke har holdt tilbake.

– Jeg tror årets arrangement handler om å finne tilbake til det som har fungert i alle år, og levere noe som oser av kvalitet i alle ledd. Så får vi heller spare de største nyhetene til veien videre. Vi samlet lagene for to år siden, og alle vet om de siste prisutviklingene, så dette blir ikke et godt økonomisk år, men vi sparer heller ikke inn på noe av den grunn. Vi bruker like mye ressurser som tidligere, forsikrer Graarud.

[ To rene Østfold-dueller i cupens 2. runde ]

Gratis buss og parkering

For å få logistikken til å gå opp, har de også alliert seg med Vy, og fått satt opp ni egne bussruter som skal transportere spillere og andre til og fra de ulike arenaene og overnattingsstedene. I løpet av fire dager med cup vil 30 busser ha tilbakelagt 20.000 kilometer.

– Det å frakte folk rundt på denne måten er uten tvil miljøvennlig, og kanskje den største og viktigste logistikkutfordringen vi har i løpet av turneringen. Det er 6.000 overnattende fordelt på 30 forskjellige skoler. I stedet for å få alle ned her med egne biler og så videre, sier vi samkjør til Fredrikstad og så tar du bussen gratis videre, utdyper Graarud.

I tillegg har turneringsledelsen ordnet gratis parkering på Tollbodplassen gjennom hele pinsehelgen, for å minimere trafikkaos så godt det lar seg gjøre.

– Vi er en stor by, så jeg kan vel ikke si «ta beina fatt» til alle. Men kom gjerne samlet, parker smart og ta bussen rundt. Jeg ville absolutt benyttet meg av muligheten på Tollbodplassen. Det er en rask ferjetur over, så er du her og den er jo også gratis. Da slipper du å måtte kjempe deg over på andre sida, sier Graarud.

[ Sigbjørn (30) kuppet Hvaler-idyll foran nesa på båtgigant (+) ]

Hold deg oppdatert. Få daglig nyhetsbrev fra Dagsavisen