LEDER:Howdy, Houston!

Det har vært mange nedslående næringslivsnyheter denne vinteren og våren, men så landet årets gladsak så langt. Stavanger, Rogaland får den etterlengtede ruten til Houston, Texas. Viktig ikke bare fordi olje- og gassnæringen trenger en gladsak, men rett og slett fordi mer samarbeid med Stavangers amerikanske søsterby kan åpne for tettere forbindelser på andre fagfelt.

SAS-konsernsjef Rickard Gustafson la ikke skjul på hvor begeistret han var for Houston-planene da han deltok på Vestlandskonferansen i Stavanger for ett år siden. Gustafson har gjort en formidabel jobb med å redde et selskap som var i ferd med å krasjlande – derfor er det ekstra oppsiktsvekkende at Houston-ruten har vært så høyt på ledelsens agenda. Når stosentrale personer i SAS-ledelsen tar turen fra Stockholm til Stavanger for å dele gladnyheten – i seg selv en uvanlig handling – betyr dette at flyselskapet har lagt usedvanlig mye prestisje inn i rutenyvinningen.

Stavanger-Houston-ruten er også et resultat av langt og seigt arbeid fra Avinor, SAS og gode krefter i det lokale næringslivet. I mai 2008 ble lufthavnsjef Leif Lorentzen intervjuet av RA om mulighetene for at ruten kom på vingene innen to-tre år. Finanskrisen som satte inn for fullt høsten 2008, ditto krise i USA og SAS’ nestenkonkurs, skjøt Lorentzens planer ut i tid. Når det kan flys direkte til USA fra Stavanger skyldes det ikke minst det tålmodige arbeidet gode krefter i regionen har lagt ned. 70.000 skandinaviske passasjerer til Houston i året – en femdel av dem kommer fra vår region – har overbevist SAS om at Stavanger lufthavn, Sola fortjener en høyere status. Stavanger får rollen som «hub» som det heter på luftfartsspråket, for Oslo, Trondheim, Bergen, Aberdeen og København. SAS-konsernledelsen gjør et modig valg når de åpner sin eneste norske direkterute utenom Gardermoen-Newark fra en mindre flyplass som Sola. Det eneste skåret i gleden er at SAS setter inn et 44-setersfly i ruten, og med andre ord blir svært forretningsorientert. Strategien er sikkert nødvendig for å regne ruten hjem i SAS-regnskapene, samtidig som Stavanger-Houston neppe vil appellere til passasjerer utenfor forretningssegmentet. Dermed har den nye ruten trolig begrenset appell til rogalendinger og annet godtfolk som vil reise via Houston og videre til andre byer i det sørlige USA.

Forhåpentligvis blir ruten populær nok til at SAS setter inn større maskiner. Det er ikke bare petroleumsnæringen som vil få nytte av at det fra 20. august blir mulig å komme seg til Houston på drøyt ti timer. Texas-byen er ved siden av å være USAs oljehovedstad, også langt fremme innen kreftforskning, finans og teknologi. Å ha direkteforbindelse med vår vennskapsby i USA er rett og slett en vinn-vinn-situasjon ganger to.