Erklærte seier over viruset – så eksploderte det i India. Hvorfor?

Denne artikkelen ble først publisert 24. april, men ble oppdatert 28. april.

Overfylte sykehus. Mennesker – mange av dem ganske unge – som dør utenfor sykehuset mens de venter på å få behandling med oksygen. Lik som brennes på parkeringsplasser for å slippe å vente. Dette er rapportene fra India, der covid-situasjonen er blitt en tragedie.

Etter å ha satt rekorden i antall nye registrerte smittede på et døgn i forrige uke, har rekorden blitt slått hver dag i India, med over 360.000 bare på én dag tirsdag. Smittetallene er nå over tre ganger så høye som på toppen av den første bølgen i september, og kurven går rett til værs: Tallene er 30 ganger så høye som i begynnelsen av februar.

Også de daglige dødstallene er på full vei opp og nærmer seg det dobbelte av forrige topp.

Landet er midt i den andre bølgen, og har totalt hatt over nesten 18 millioner registrerte smittede.

Hva har gått galt?

[ I Danmark står de mellom 30 og 34 bakerst i vaksinekøen - vurderes også i Norge ]

Uoppdaget smitte

I januar erklærte statsminister Narenda Modi seier over koronaviruset.

– Nasjonen som huser 18 prosent av verdens befolkning har effektivt kontrollert koronaviruset, og reddet hele verden, faktisk hele menneskeheten fra en stor tragedie, sa Modi.

«India ser slutten på det», erklærte helseministeren så sent som i begynnelsen av mars.

Da man trodde det gikk rett vei, var det begrunnet med at landet hadde sett en nedgang i antall nye smittede. Kurven gikk stadig nedover fra toppen i september til februar. De daglige tallene i februar var omtrent en niendedel av hva de var i september, fra rundt 90.000 per dag til rundt 10.000 per dag, ifølge statistikken på Worldometers.

Mye kan imidlertid tyde på at mange smittede på det tidspunktet ikke ble fanget opp, og at smitten allerede da hadde begynt å stige. En teori er at mange hadde begynt å slappe mer av. Folk visste at en vaksine var på vei og at noen områder hadde oppnådd flokkimmunitet av naturlig smitte, og derfor var det flere, særlig blant unge uten symptomer, som ikke valgte å teste seg. For mange har det dessuten vært vanskelig å få testet seg.

Slapp opp

India innførte en streng nedstengning i mars i fjor. Da var smittetallene relativt lave fortsatt i India. Nedstengningen hadde enorm innvirkning på mange i India, særlig migrantarbeidere som jobbet i storbyene, men som var tvunget til å gå til fots hjem til landsbygda. Konsekvensene var svært store økonomisk, men India klarte seg lenge relativt bra med tanke på covid-situasjonen. Bølgen toppet seg i september, men var altså langt lavere enn nå.

Etter at man ved nyttår så lave smittetall, begynte man å slippe opp.

Valg i fem delstater ble igangsatt fra slutten av mars og skulle gå over en måned. I forkant ble det holdt valgmøter uten sosial avstand eller særskilte smitteverntiltak. I midten av mars ble det dessuten tillatt å avholde to cricketkamper med mer enn 130.000 tilskuere, stort sett uten munnbind, mellom India og England, skriver BBC.

Senest i april hold statsminister Modi selv folkemøter i forbindelse med valget, der tusenvis av mennesker møtte opp.

Flere har påpekt at signalene fra politikere og myndigheter var at befolkningen kunne slappe mer av.

– Hos beslutningstakere var det et fullstendig avvik mellom ord og handling, skriver doktor Chandrakant Lahariya, som er epidemiolog, vaksinolog og folkehelseekspert, i en kronikk i India Today.

– Fra februar til april viste ikke myndighetene vilje til å håndheve smitteverntiltak. Selv om retningslinjer for covid var utstedt, var det beslutningstakere og folkevalgte ledere som stilltiende oppmuntret til folkeansamlinger og festivaler (Holi i slutten av mars), valgmøter i fem delstater (mars-april) og religiøse forsamlinger (Kumbh Mela) (hindufestival, red.anm.) i Haridwar (mars-april), skriver han i en artikkel om hva India bør ta lærdom av.

– De store folkemengdene ved valgmøter og hellige bad på høyden av pandemien var mulig å unngå med riktige tiltak, mener han.

At lederne erklærte seier, fikk en sterk effekt.

Man måtte fortsatt ha på munnbind i offentligheten, men folk begynte å ta lett på det, sier Sør-Asia-korrespondent Hannah Ellis-Petersen i The Guardian, i podkasten Today in Focus.

– Folk dro i bryllup, på fester. Gudshus flommet over av folk. Frykten for viruset hadde forsvunnet, og når den frykten forsvant, tok folk veldig lett på det. Det førte også til at folk ikke tok vaksinen, fordi de ikke følte det var prekært. Så det var svært liten oppslutning om vaksinene i begynnelsen, sier Ellis-Petersen.

Rapporter om at veldig mange i deler av storbyene hadde vært smittet og hadde antistoffer, fikk mange til å spekulere på om landet hadde oppnådd flokkimmunitet.

Signalene fra lederne hadde mye å si, mener flere eksperter.

– Jeg tror ikke den andre bølgen kunne vært unngått, men omfanget og skadene den har forårsaket var i stor grad mulig å unngå, mener jeg, sier Ramanan Laxminarayan, direktør ved Center for Disease Dynamics, Economics and Policy til CNN.

Usikkert: Ny variant

En ny variant av koronaviruset med en såkalt dobbeltmutasjon er blitt oppdaget i India.

– Vi oppdaget nye varianter i februar etter rapporter fra Maharashtra, sier Gautam Menon, fysikk- og biologiprofessor til BBC. Han mener myndighetene aktivt burde ha undersøkt mer for å finne mutasjoner.

I enkelte områder i Maharashtra, der storbyen Mumbai ligger, står den nye varianten for så mange som 60 prosent av nye tilfeller.

Det er usikkert i hvor stor grad nye varianter har drevet fram den andre bølgen, men dette er en mistanke.

– Dette er en variant vi følger med interesse, sa Maria Van Kerkhove i Verdens helseorganisasjon (WHO) nylig.

Indiske myndigheter sier man ikke kan slå fast at varianten er mer smittsom eller forårsaker alvorligere sykdom enn den opprinnelige varianten.

Men enkelte eksperter mener mye tyder på at den er mer smittsom.

– Det ser ut som den sprer seg raskere enn tidligere varianter, sier Rakesh Mishra, direktør for Centre for Cellular and Molecular Biology i Hyderabad, et laboratorium som driver gensekvensering av koronavirusprøver, ifølge Bloomberg.

Den indiske varianten er oppdaget i mange land, inkludert Norge.

Nå ser man mange unge mennesker som blir alvorlig syke og dør i India.

– Denne bølgen rammer unge mennesker, unge mennesker er på sykehus, sier Ellis-Petersen.

Man vet ikke om det er fordi det er så mange som er smittet at det fører til at også flere yngre blir svært syke, eller om man blir mer syk av den indiske varianten. En del eldre er blitt vaksinert, men ikke yngre.

India har så langt satt mer enn 130 millioner vaksinedoser, men har over 1,3 milliarder innbyggere. Helsearbeidere, personer over 45 og personer med risikosykdommer har vært prioritert. Fra 1. mai vil også personer over 18 få mulighet til å få vaksinen, i den grad det er tilgjengelig, melder BBC. India er i diskusjoner med vaksineprodusenten Pfizer om å skaffe deres vaksine til landet for en lav pris.

Mens man venter på flere vaksiner blir situasjonen i landet mer og mer prekær.

[ Her er nesten alle voksne vaksinert - nå kaster de munnbindet (+) ]