Selger siste vaffel i Brooklyn

NEW YORK (Dagsavisen):
– Kaffi? Svart?
Helene Bakke skjenker svart traktekaffe i en pappkopp, mens hun forter seg å unnskylde at den ikke er «reeling hot». 75-åringen fra Kvinesdal veksler mellom rundt sørlandsk og bredt amerikansk bak disken i Nordic Deli i Brooklyn. Det er nesten 30 år siden hun åpnet butikken her i Bay Ridge, det som lenge ble omtalt som det norske nabolaget i Brooklyn. Om bare noen dager er det kroken på døra for den siste helnorske butikken i New York.

– Det er trist. Det har vært veldig greit dette, sier Bakke til Dagsavisen.

Berømte vafler

Datteren Arlene Bakke (50) er født i Brooklyn. Hun bruker langt større ord enn sin mor.

– Det har vært fantastisk. Det er fryktelig trist at det ikke går rundt lenger, sier Arlene Bakke, som var med å starte opp butikken i 1987.

Hun har lyse krøller og sine mors blå øyne. Faren Alfred er viden kjent for å servere de beste vaflene i New York.

– Vi har kunder som gråter når de får vite at vi stenger! Det er som en del av dem dør, sier Arlene Bakke opprørt.

Snakker bare norsk

Det tidligere norskdominerte nabolaget i Brooklyn har vært i endring lenge. Nordmennene her hadde sin storhetstid på 1950-tallet, da det sies at over 200.000 nordmenn og norskamerikanere bodde i Brooklyn.

Da Helene og forloveden Alfred Bakke kom hit i 1959, var det nesten bare nordmenn i gatene, forteller hun. Her var norske barer, restauranter, bakerier, kirker, gamlehjem og aviser.

– Da vi kom hit, snakket de norsk alle plasser. Det var nesten ikke behov for å snakke engelsk noe sted, sier Helene Bakke.

Noen kvartaler øst ligger 8. Aveny, som lenge ble kalt Lapskaus Boulevard. Nå har den tilnavnet «Lille Hongkong», etter at et stort antall kinesere har flyttet inn. Et norsk-amerikansk gamlehjem står fortsatt igjen her, og bydelen er kjent for sin storslagne 17. maifeiring, som tiltrekker seg flere tusen norskamerikanere hvert år.

Ellers er det lite igjen av de norske, som ifølge Bakke flyttet til Manhattan eller tilbake til Norge på 1970- og 1980-tallet. Nå dominerer kinesere og arabere nabolaget. De er ikke så glad i sursild og lefse.

– Nei, de holder seg nå mest til sine egne. Og de er ikke så glade i norsk mat, sier Helene Bakke.

Populær kompe

Utenfor butikken står to store flagg side om side, et norsk og et amerikansk. I de nå ganske glisne trehyllene er det fortsatt makrell i tomat, gule kamferdrops og potetlefse å finne. Fiskepudding og den hjemmelagede grønne ertesuppa selger godt, sier Helene Bakke.

– Og kompe! Det er populært. Vi lager den her.

I tillegg til butikksalg har den familiedrevne bedriften sendt norsk mat til alle de 50 delstatene. Helt til Hawaii har de sendt norsk julemat. Bakke ramser opp: pinnekjøtt, fenalår, svineribbe, fiskekaker, krumkaker.

Ny type innvandring

Gatebildet i Bay Ridge i Brooklyn har vært i forandring lenge. Allerede i 1984 pakket den norske sjømannskirken her sammen og flyttet til Manhattan. I dag er det ikke fattige sjømenn som søker til New York, men velstående, utdannede nordmenn med god råd. De bor helst i mer velstående nabolag i Brooklyn, eller på Manhattan, der de nå kan kjøpe vafler og kaviar fra den lille butikken på sjømannskirken der.

Det hjelper ikke Ruth Qualben, som med rullator og dårlige bein ikke engang vil vurdere å ta den times lange t-baneturen til skyskraperlandskapet på Manhattan.

Med norske foreldre og norsk-amerikansk kosthold har hun vært en trofast kunde i nesten 30 år.

– Hvor skal jeg kjøpe geitosten min nå, spør Ruth Qualben.

– Du kan prøve Manhattan, sier Helene Bakke, men blir møtt av hoderisting og fnys.

– Jeg skal ikke til Manhattan. Da får det være.