– Det er døde overalt. Det er fryktelig, sa en av redningsarbeiderne, ifølge borgermesteren i Lampedusa, Giusi Nicolini.

– Dette er en tragedie uten sidestykke. Under mange års arbeid her har jeg aldri sett noe som dette, sier den lokale legen Pietro Bartolo til det italienske nyhetsbyrået ANSA.

– Vi trenger dessverre ikke ambulanser, vi trenger likvogner, legger han til.

Likene blir brakt til en flyhangar på grunn av at de er så mange, ifølge offisielle kilder.

Stigende dødstall

Dødstallene er usikre, men ifølge det italienske nyhetsbyrået ANSA er 93 personer, blant dem fire barn, funnet døde etter forliset.

En redningsarbeider sier til avisen La Repubblica at de har reddet opp om lag 150 flyktninger fra vannet så langt. Flere enn 200 er fortsatt savnet.

– De overlevende er i sjokk. De har vært i vannet siden tidlig på morgenen, sier Nicolini til TV-kanalen SkyTG24.

Ifølge AFP sier borgermesteren at flyktningene selv tente ild for å bli sett av kystvakten, etter at det hadde oppstått tekniske problemer med motoren. Videre skal ilden ha spredt seg og skapt panikk om bord, noe som veltet båten.

– De første som kom til var personer i fritidsbåter som hørte skrik, sier Antonino Candela, som var blant helsepersonellet som rykket ut.

Desperate redningsarbeidere om bord på fire fartøyer henter døde og overlevende opp av sjøen.

Pågrepet for smugling

En av dem som er mistenkt for menneskesmuglingen, overlevde ulykken og er pågrepet, ifølge La Repubblica.

Avisa melder at båten som rommet flere hundre mennesker, kun var mellom 10 og 15 meter lang.

– Vi dro for to dager siden fra den libyske havnebyen Misrata. Vi var 500 personer om bord i båten og kunne knapt bevege oss, sier en overlevende, ifølge ANSA.

Påtalemyndigheten har åpnet etterforskning av massedrap og ulovlig innvandring.

Flyktningene er trolig fra Eritrea og kom fra en havn i Libya, opplyser FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR).

Italias statsminister Enrico Letta kalte hendelsen «en enorm tragedie» i en melding på Twitter.

Oppfordrer til bønn

Pave Frans besøkte øya Lampedusa i juli og brukte besøket til å fordømme global likegyldighet til flyktningers lidelser.

– La oss be for ofrene i det tragiske forliset ved Lampedusa, tvitrer paven.

Offisielle kilder sier at likene blir brakt til en flyhangar på grunn av at de er så mange.

Øya Lampedusa som ligger mellom Sicilia og Tunisia, har stor pågang av flyktninger som vil søke asyl i EU.

– Vi kan ikke holde på å telle de døde. Vi må mobilisere, gjøre noe konkret for å unngå disse stadige tragedier av fortvilelse, sier den lokale erkebiskop av Agrigento, Francesco Montenegro, ifølge AFP.

Senest mandag druknet 13 andre flyktninger da båten deres grunnstøtte utenfor den sicilianske kysten. Det skal ha vært mellom 150 og 200 mennesker om bord, de fleste fra Eritrea.

Tusener av båtflyktninger tar seg over til Italia hvert eneste år, og i sommerhalvåret ankommer båter fra Nord-Afrika nesten daglig.

– Dyp nød tvinger mennesker til farefull flukt

Dyp nød og reell fare tvinger mennesker ut på den svært farefulle ferden mot Europa. Mange har brukt år på reisen, forteller Rolf A. Vestvik i Flyktninghjelpen.

Torsdag kantret en båt med rundt 500 mennesker utenfor Lampedusa i Italia. Nærmere 100 mennesker ble i løpet av formiddagen funnet omkommet, mens over 200 var savnet.

Flyktningene kan i hovedsak deles i to kategorier, ifølge Flyktninghjelpen: De som velger å flykte på grunn av forfølgelse og frykt for eget liv, og de som reiser fra en svært vanskelig sosial og økonomisk situasjonen i hjemlandet.

Mens Europa har plikt til å gi beskyttelse til den første gruppen, har man ikke samme forpliktelse overfor de andre, som altså kan sendes tilbake.

– Men det sier noe om situasjonen når mennesker velger å legge ut på en slik farefull reise, understreker Vestvik.

Fra Eritrea?

Flyktningene som tok seg til Italia torsdag, kom trolig fra Eritrea, og hadde tatt seg over fra Libya, ifølge FNs høykommissær for flyktninger.

Eritrea er et militærdiktatur, og all opposisjon er forbudt. Landet er regnet som et av de verste landene i verden når det gjelder rettssikkerhet og ytringsfrihet.

– Flyktninger fra Afrikas Horn har ofte tatt den svært farlige båtveien til Jemen og derfra via den Arabiske halvøy til kystnære områder i Libya. Fra Libya gjenstår en ny farefull vei over havet til for eksempel Lampedusa, forteller Vestvik.

I de europeiske landene som mottar flest flyktninger, som Italia, Spania, Malta og Hellas, er mottakskapasiteten sprengt. Som regel venter derfor en ytterst kummerlig tilværelse for flyktningene som har lykkes i å ta seg over til Europa.

– Mange lever rett og slett på gata, i parker, under broer. Det blir tilsvarende den situasjonen mange av romfolket opplever i Oslos gater, bare det at antallet er langt, langt høyere, sier Vestvik.

Svært sårbare

Han minner om at de som kommer er de mest ressurssterke.

– Det er i all hovedsak unge, sterke menn. Reisen er for farefull og strabasiøs til at andre og mer sårbare grupper klarer å gjennomføre den, sier han.

Men også de mest ressurssterke er i en svært sårbar situasjon.

– Svært mange opplever å bli utnyttet og mishandlet. De reiser ofte gjennom land uten fungerende politi eller statsapparat, og blir lett utnyttet, sier Vestvik. (NTB)