Rapporten, som er utarbeidet av den danske organisasjonen Play the Game, kommer bare dager før det er ventet at Saudi-Arabia tildeles arrangøransvaret for fotball-VM i Saudi-Arabia.
Sluttspillet om ti år føyer seg inn i en trend der den oljerike staten i Midtøsten, som til stadighet får kritikk for manglende fokus på menneskerettigheter, tar en stadig sterkere rolle i internasjonal idrett.
Undersøkelser gjort av Play the Game har avdekket 910 sponsoravtaler som kan linkes til Saudi-Arabia. Fotball, boksing og golf er tre av idrettene det spyttes penger inn i.
– Med milliarder av dollar og et raskt voksende nettverk av sponsorater, partnerskap og strategiske investeringer bak seg, har landets ambisjoner endret sportens verden, sier senioranalytiker Stanis Elsborg i Play the Game i en pressemelding.
323 sponsorater i 2023
Han er tydelig på at de mange saudiarabiske idrettsinvesteringene ikke bare skal sees på som et virkemiddel for å oppnå økt tilstedeværelse i idretten.
De er ifølge analytikeren en del av en strategi for å bruke sport for å få geopolitisk innflytelse. Samtidig mener han at investeringene brukes for å polere landets omdømme i utlandet.
I en tilsvarende undersøkelse for et år siden fant Play the Game 323 saudiske sponsorater i internasjonal idrett.
Til grunn for årets rapport ligger imidlertid et langt mer grundig dypdykk i materien. Derfor gjør organisasjonen oppmerksom på at tallene ikke kan sammenlignes direkte.
– Likevel taler den sterke økningen i investeringer og strategiske partnerskap et tydelig språk om Saudi-Arabias ambisjoner og økende grep om internasjonal idrett, sier Stanis Elsborg.
Fotball-VM neste
Det statlige investeringsfondet PIF står for mer enn en tredel – 346 – av de 910 avtalene som er funnet. Stiftelsen eier blant annet den engelske fotballklubben Newcastle.
11. desember forventes det at Det internasjonale fotballforbundet (Fifa) tildeler Saudi-Arabia arrangøransvaret for VM i 2034. I forkant har det også vært kritiske røster knyttet til den prosessen.
Landet er eneste søker, og det ventes at Saudi-Arabia stemmes fram som arrangør gjennom såkalt akklamasjon.
Fifa publiserte i helgen en intern evaluering av den saudiarabiske søknaden. Den inneholdt ifølge nyhetsbyrået AP mer ros enn kritisk analyse.
