Etterlyst verdensmester

NM blir et bikkjeslagsmål i kampen om å komme seg til VM i februar. Og den etterlyste vinneren på femmila fra forrige VM, Odd-Bjørn Hjelmeset, får endelig sin sjanse til å gå seg inn på VM-laget. Det blir ikke lett. Åpningsdistansene i NM er 15 km klassisk for gutta og 10 km klassisk for jentene. I VM kommer Norge sannsynligvis til å stille med 18 løpere – elleve gutter og sju jenter.

På 15 km klassisk i VM kan Norge stille med fire løpere i herreklassen. Norge har dessuten tittelforsvareren på distansen i Lars Berger, som vant VM i Sapporo. Men det løpet gikk i friteknikk, og Berger stiller ikke opp i klassisk. Dermed er det fire plasser de norske klassikløperne må kjempe om. Slik ser bildet ut i den kampen akkurat nå:

De sikreste

Norge er en sterk klassisknasjon og det er mange om beinet i kampen om VM-plassene.

Martin Johnsrud Sundby er sikker. Det bekreftet sportssjef Åge Skinstad langt på vei under Tour de Ski. Martin Johnsrud Sundby har tatt sin første verdenscupseier noensinne denne sesongen og har framstått som en av verdens beste klassiskløpere. Det gjorde han også i Tour de Ski, der han var nest beste nordmann sammenlagt med en 8. plass.

Eldar Rønning har også vist seg som en av de beste klassiskløperne og burde også være sikker.

Petter Northug viste i Tour de Ski – der han gikk en av sine beste klassiskløp – at han også behersker den teknikken, selv om han er best i skøyting. I NM snakker han om å gå tre distanser på tre dager.

John Kristian Dahl er også en kandidat, men han viste nedadgående form under Tour de Ski.

Utfordrerne

I tillegg til disse tre kommer det noen sterke utfordrere som ennå ikke har vist seg fram skikkelig denne sesongen, men som kan benytte sjansen i NM.

Odd-Bjørn Hjelmeset har ikke gått et langrenn på over en måned. Han har vært plaget med astma-problemer, men nå føler han seg klar for NM. I helga kjørte han et 15 km langt løp for seg sjøl, men han vet ikke hvor han står siden han ikke hadde noen å måle seg mot. Er sportssjef Åge Skinstad i tvil, kommer han nok til å ta med Hjelmeset på bakgrunn av tidligere prestasjoner.

Anders Aukland har hatt 15 km i Liberec som et uttalt mål denne sesongen. Sist helg valgte han å stå over langløpet Jizerska Padesatka i Tsjekkia for å kunne konsentrere seg om NM for likevel å kunne få en Tsjekkia-tur. 50 km fire dager før NM ville være å gamble med det.

Jens Arne Svartedal vant VM i sprint forrige gang og har således friplass på den distansen. Men det spørs om han kommer med hvis han ikke er aktuell på en klassiskdistanse.

Naturligvis kan også andre løpere blande seg inn og skape trøbbel for VM-uttaket.

Under norgescupen i Trondheim sist helg vant Øystein Pettersen klassiskdistansen foran Johan Kjølstad og Tore Ruud Hofstad. De to siste var henholdsvis bare 0,7 og 2,1 sekunder etter vinneren.

PS. De klassiskløperne som blir tatt ut skal alle gå det siste verdenscuprennet i italienske Valdidentro før VM.