Separatistene rykker fram

Det har vært sporadiske kamper ved byen over lengre tid, og på tross av våpenhvilen frykter den ukrainske regjeringen nå et større angrep på den strategisk viktige havnebyen. Den ligger kun 55 kilometer fra den russiske grensa, og er også et godt utgangspunkt for sjøtransport til Krim. Men noen frykter separatistene vil gå enda lenger om de først skulle få kontroll over Mariupol.

Landvei til Krim?

– Mange ukrainske kilder tror det er mulig for separatistene å ta seg til Krim via landveien, sier Tor Bukkvoll til Dagsavisen. Han er forsker ved Forsvarets forskningsinstitutt (FFI) med Russland og Ukraina som spesialfelt. Krim kan bare nås med ferje fra Russland, mens brua som skal lenke Krim til det russiske fastlandet ikke er ferdig før i 2018. Bukkvoll selv tror ikke de prorussiske opprørerne risikerer å forsøke å kjempe seg fram til Krim langs svartehavskysten.

– Å ta en så lang stripe langs sjøen er tradisjonelt sett en vanskelig militær operasjon. Skal de ta landveien til krim, må de ta hele fylker på veien, og det vil være tøft for dem.

Bekreftet mål

At Mariupol i seg selv er et mål er det derimot liten tvil om. Byen er den største i Øst-Ukraina som fortsatt kontrolleres av myndigheten i Kiev, og opprørsstyrkenes aktivitet i nærheten kommer derfor ikke som noen overraskelse. Derimot er det uklart om det kun er separatistene som ønsker å ta tilbake områder de har mistet, eller om et angrep på Mariupol er en del av den russiske planen for Øst-Ukraina. Vladimir Putin vil nok uansett være den som sier da eller njet.

– Sannsynligvis er dette en så stor avgjørelse at den tas i Moskva, sier Bukkvoll.

Russiske interesser

Men hva som er Moskvas plan for de opprørskontrollerte områdene i landet er ikke godt å si for øyeblikket.

– I motsetning til Krim har ikke Putin på noe tidspunkt ytret ønske om at Øst-Ukraina skal være en del av Russland, sier Bukkvoll.

Det viktigste for russerne er at opprørerne får stor grad av selvstyre slik at regjeringen i Kiev mister styringsdyktighet.

– Tanken er at områdene skal fungere som et anker slik at Ukraina ikke kan gå inn i NATO eller EU. Kontrollerer de ikke egne grenser er de lite fristende for EU eller NATO å ha som medlem.

Strategisk viktig

For at de separatistkontrollerte områdene i Ukraina skal ha livets rett, blir Mariupol en viktig brikke. Bukkvoll peker på at det er nødvendig å kontrollere byen om de skal klare å stå på egne bein.

– Militært er den ikke spesielt viktig, men Mariupol er en viktig havneby og absolutt nødvendig hvis opprørerne i noen grad skal klare å brødfø seg selv.