Lave forventninger før toppmøte

– Det er ingen tillit mellom partene. Men man forventer noen signaler om veien videre, sier seniorforsker Jakub M. Godzimirski ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt (NUPI) til NTB.

Ukrainas president Petro Porosjenko møter sin russiske kollega Vladimir Putin i Hviterusslands hovedstad Minsk. Også EU-ledere skal delta på møtet.

– Selv Tysklands statsminister Angela Merkel har lave forventninger til møtet, og Merkel er den vestlige lederen som har hatt mest kontakt med Porosjenko og Putin, sier Godzimirski.

– Spiller for hjemmepublikummet

Merkel var i helgen på besøk i Kiev, og hun understreket etter samtaler med Porosjenko at en våpenhvile mellom de prorussiske opprørerne og Kiev er nødvendig. Men om Putin vil gjøre det han kan for å bidra til en løsning, er lite trolig, mener Godzimirski:

– Putin spiller et spill, og det er hjemmepublikumet han spiller for. Derfor tror jeg Putin er lite villig til å inngå kompromisser, sier NUPI-forskeren.

Tonen mellom partene har de siste dagene ikke vært vennlig. Søndag, som var Ukrainas uavhengighetsdag, fordømte Porosjenko det han kalte Russlands aggresjon.

Porosjenkos uttalelser falt etter at en russisk kolonne med flere hundre lastebiler fredag krysset grensen til Ukraina, uten godkjennelse fra myndighetene i Kiev. Landets nasjonale sikkerhetssjef kalte grensekrenkelsen en invasjon.

Nye kamper mandag

Mandag fortsatte kampene mellom regjeringsstyrker og opprørere i Øst-Ukraina. Ukrainske regjeringsstyrker kjempet mot opprørere utstyrt med stridsvogner, rundt én mil fra grensen til Russland, ifølge ukrainske myndigheter.

Myndighetene hevder stridsvognene krysset grensen fra Russland, melder nyhetsbyrået AFP. At russiske styrker har krysset grensen, avvises imidlertid av Russlands utenriksminister Sergej Lavrov.

NATO uttalte allerede før helgen at russiske spesialsoldater og artillerienheter hadde krysset grensen til nabolandet og opererer inne i Ukraina, noe som også ble benektet av Russland.

Varsler ny kolonne

Samtidig som kampene fortsatte i Øst-Ukraina, varslet Lavrov mandag at Russland håper på en «avtale» om å sende en ny kolonne med nødhjelp til Øst-Ukraina.

Den danske Ukraina-eksperten Søren Riishøj ved Syddansk universitet sier at hvordan en ny kolonne vil bli oppfattet av Kiev, i stor grad avhenger av partenes samtaler i Minsk.

– Den forrige konvoien var en krenkelse av Ukrainsk territorium. Men hvis det blir framskritt i Minsk om en form for samarbeid, kan det dreie seg om gjenoppbygging, og da kan det bli sett i et annet lys, sier Riishøj til NTB.

– Prinsipielt sett er ikke ukrainske myndigheter imot humanitær hjelp. Lavrovs uttalelse kan tyde på at man åpner for et samarbeid med Ukraina, men det er vanskelig å vite hva Russland faktisk ønsker, mener Godzimirski.

– Kan bidra til løsning

Selv om tonen mellom partene ikke har vært vennlig, mener Riishøj det er grunn til forsiktig optimisme: – Det er mulig at samtalene kan bidra til en løsning, ettersom de to lederne skal møtes ansikt til ansikt. Det er håp om at et forslag om våpenhvile igjen skal på bordet, sier Riishøj.

Godzimirski understreker at selv om Putin har høy oppslutning blant hjemmepublikummet, er det murring i landets økonomiske kretser:

– Som følge av at sanksjonene fra USA og EU rammer Russlands økonomi, er ikke alle fornøyd. Det er bekymring i landets økonomiske kretser, sier Godzimirski. (NTB)