NEW YORK (Dagsavisen): Det kan virke lenge til presidentvalget i 2016, men jakten på den perfekte kandidaten er i full gang blant republikanerne.

Hvis startskuddet for valgkampen skulle gått i dag, ville tre kandidater ligget i ledelsen, ifølge Politico.com: Chris Christie fra New Jersey, Florida-guvernør Marco Rubio og den mindre kjente, men godt forberedte Bobby Jindal, en svært konservativ guvernør fra Louisiana.

En rekke andre kandidater lurer i kulissene. Mens New Jerseys guvernør Chris Christie lenge framsto som den mest valgbare kandidaten på republikansk side, har en stygg korrupsjonsskandale i Christies hjemstat endret løpet helt. Ikke på 40 år har kampen om presidentkandidaturet hos republikanerne vært så åpent to år før valget, ifølge Fivethirtyeight.com.

Mike Huckabee, som leder målingen, har under 15%, mens fire andre ligger på rundt ti prosent. Til sammenligning støtter 67 % av demokratene opp om én kandidat: Hillary Clinton.

John Samples, direktør ved Center for Representative Government ved den liberalistiske tenketanken Cato Institute er ikke bekymret.

- Det er fortsatt lenge til 2016. Men vi ser tilløp til hvordan valget vil se ut allerede nå, sier Samples til Dagsavisen.

Indre kamp

Valgkampen på høyresiden kommer til å handle om Barack Obamas omstridte helsereform, innvandring og utenrikspolitikk, spår Samples. Når det dreier seg om utenrikspolitikk og USAs rolle i verden, er det republikanske partiet splittet mellom dem som fortsatt støtter George W. Bushs aktive politikk, og dem som argumenterer for et mer isolasjonistisk USA.

- Det er en pågående debatt om dette blant alle på høyresiden i USA, sier Samples.

Han plasserer både Marco Rubio og Chris Christie på George W. Bush og «haukene» sin side, mens libertarianeren Rand Paul representerer dem som vil minske USAs internasjonale militærengasjement.

- Republikanerne vil opprettholde et image som økonomisk konservative. Men det er vanskelig å kombinere med skyhøye militærutgifter og økt tilstedeværelse, sier Samples, som selv støtter Rand Paul.

- Endrer kurs

Etter USAs mislykkede krig i Irak og den omstridte krigen i Afghanistan, er amerikanere på begge sider av det politiske spekteret krigstrøtte. Da Barack Obama snakket om aksjoner mot Syria i fjor, fikk den amerikanske presidenten liten støtte, både blant folket og i Kongressen.

Men etter de siste ukers konflikt med Russland over Krim-halvøya, har en rekke republikanere kritisert Barack Obama for å være for svak. Haukene lever fortsatt i det republikanske partiet.

- Mange har ikke lært noe av årene med Bush, sier Samples.

Han tror likevel haukenes tid etter hvert kan være over, og ser flere stemmer innad i det republikanske partiet som ser sammenhengen mellom budsjettproblemer og militærutgifter.

Samples tror 2016 kan bli et avgjørende år for både det republikanske partiet, USA og verden.

- Spørsmålet er hvor vi går videre. 2016 vil kanskje gi svar på det, sier Samples.

Konservativ tilbakegang

De siste årene er kjønnsnøytralt ekteskap blitt lovlig i 17 amerikanske delstater, og stadig flere amerikanere støtter retten til ekteskap for alle. Det er et tydelig tegn på at de sosialt konservative er i ferd med å tape terreng, sier Samples. Han tror en epoke kan være over i amerikansk politikk.

- 2016 blir de sosialt konservatives siste «hurra» i presidentvalgkamper i USA. Alle bevegelser mister styrke etter hvert og deres tid er i ferd med å renne ut. De er i utakt med det amerikanske folk, sier Samples.

Dermed vil svært konservative kandidater som Rick Santorum fra Pennsylvania, Mike Huckabee fra Arkansas og Bobby Jindal fra Louisiana slite med å vinne nominasjonen som det republikanske partiets presidentkandidat. Basen i partiet står til høyre for det bredere laget velgere. En mulig vinnerkandidat må dermed først overbevise en svært konservativ velgergruppe, for så å overbevise resten av det amerikanske folk.

Hvis det blir Hillary Clinton som vinner demokratenes nominasjon, vil partiet uansett samles om den kandidaten som har størst sjanser for å vinne, tror Samples.

- Da er det ikke sikkert disse sosiale spørsmålene vil bli så viktige. Alle vil bare unngå Clinton.

heidi.taksdal.skjeseth@dagsavisen.no

Republikanere mot 2016

Mike Huckabee (58)

Tidligere guvernør i Arkansas, stilte til valg som republikanernes presidentkandidat i 2008, men tapte mot John McCain. Baptistprest, forfatter og sosialt konservativ med eget TV-program på Fox News, Leder siste målinger blant republikanske velgere.

Rand Paul (51)

Senator fra Kentucky. Libertarianer og med bred oppslutning blant unge republikanere. Vant den uformelle målingen på den konservative konferansen CPAC, og har fått vind i seilene de siste månedene.

Marco Rubio (42)

Guvernør i Florida. Familie fra Cuba, kan vinne viktige latinamerikanske velgere. Ung og energisk, har startet bred organisering i en rekke stater.

Chris Christie (52)

Guvernør i New Jersey, og lenge favoritten. En høylytt moderat republikaner med personlighet og karisma. At han har vunnet som republikaner i den tradisjonelt demokratiske delstaten, viser at han appellerer til brede lag av velgere.

Ted Cruz (43)

Senator fra Texas og den høyrepopulistiske Tea Party-bevegelsens store favoritt. Økonomisk konservativ og sto nærmest alene på barrikadene under budsjettforhandlingene med demokratene i fjor høst. Elsket og hatet.

Jeb Bush (61)

Tidligere guvernør i Florida. Snakker spansk og er populær blant latinamerikanske velgere. Moderat og populær i hjemstaten. Broren til tidligere president George W. Bush.