Varm velkomst for Lagerbäck på Island

Av Sjur Natvig

REYKJAVIK: –Selvsagt er det fint å være tilbake. Jeg hadde noen fantastiske år her, og Island vil alltid ha en stor plass i mitt hjerte. Det er fantastisk å se hva de har prestert siden jeg ga meg, og jeg er glad for det, men jeg håper å ta Island ned på jorda med en norsk seier lørdag, sa han.

Islandske journalister hadde bedt om at hele pressekonferansen skulle foregå på engelsk, og det ble en seanse som stort sett handlet om Lagerbäcks tid som Islands landslagssjef og viste hvor mye han har betydd og fortsatt betyr for fotballen på øya.

Under hans ledelse ble Island et lag å regne med, og det toppet seg med EM-sluttspillet i 2016, da laget tok seg helt til kvartfinale etter blant annet å ha slått England i åttedelsfinalen.

"Velkominn heim, Lars" skriver Islands fotballforbunds stort på sitt nettsted, og det var flere islandske journalister enn norske på pressekonferansen.

Feil farge

Noen av dem snakket om hvor rart det var å se Lagerbäck med "feil" farge på landslagsdressen, to år etter at han forlot Island for å bli pensjonist.

–Jeg har ikke angret at jeg sluttet. Da jeg skrev min siste kontrakt med Islands fotballforbund, signerte Heimir (Hallgrimsson, hans høyre hånd) for fire år og jeg for to. Jeg skulle gi meg og han overta. Når vi ser hva laget har gjort siden, er det sannsynligvis bra at jeg sluttet, sa svensken med sin lune humor.

–Jeg hadde bestemt meg for å bli pensjonist, men så kom Norge på banen. Jeg er overrasket selv over at jeg fortsatt er trener.

Han måtte sammenligne dagens Island, som forbereder seg til sitt første VM-sluttspill, med EM-bragdlaget han forlot for to år siden.

–Det er vanskelig å si. Om alle er friske så vil jeg si at lagene er omtrent jevngode, men Kolbeinn (Sigthorsson) er skadd og vil nok bli savnet i VM. Gylfi (Sigurdsson) og Aron (Einar Gunnarsson) er usikre. Jeg håper de blir klare til å spille. Island har vist at de kan prestere også uten dem, men om jeg var trener ville jeg savne dem, sa han.

–Island er i en veldig tøff VM-gruppe. De er ikke favoritt, men med lagets organisering og lagarbeid kan man aldri regne dem bort. For små land passer det nok også best å være underdog.

Godt kjent

Det ble antydet at han kjenner islendingene så godt at han vet hva som foregår på deres lagmøter.

–Jeg tror Heimir kjenner Norge godt også. Min assistent Perry (Per Joar Hansen) sa at vi egentlig spiller mot oss selv lørdag, så likt spiller lagene. Min fordel er at jeg kjenner alle spillerne veldig godt både som spillere og mennesker, sa Lagerbäck og la til at han mener Norge er på det samme sporet hans Island var på for noen år siden.

Lagerbäck knytter sterke bånd over hele Norden, og torsdag kastet han nettet enda videre ved å rangere Danmark på topp blant de tre VM-klare nordiske lagene.

– Danmark har noen veldig gode spillere og er et godt lag. Jeg vil nok plassere dem litt foran Sverige og Island, også fordi de er i en lettere VM-gruppe, sa han før flere varme ord om Island.

– De nesten fem årene på Island gjør at det føles veldig spesielt å være tilbake. Jeg fikk mange venner her og setter stor pris på landet. Naturligvis har jeg sterke følelser for Sverige også, mens Norge klatrer på listen og er nesten delt toer nå, sa han.

Når han fullfører prosjektet med å lede Norge tilbake til sluttspill vil nok Lagerbäcks popularitet i Norge klatre videre mot den han nyter på Island. (NTB)