Nå kan Bjorkstrand smile

Stavanger — Endelig fikk Todd Bjorkstrand den første kongepokalen. 59-åringen fra Minnesota ledet Oilers til gull i sin fjerde sesong som trener i klubben. Det skal heller ikke stå på de tidligere forsøkene.

I 2019-sluttspillet ble laget sendt ut mot Storhamar i semifinalene. Laget var simpelthen ikke bedre. I finalene det året klarte likevel Frisk Asker å overraske med å vinne byttå. Det skulle vise seg å være den siste kongepokalen, eller byttå som det naturlig nok kalles på stavangersk, som ble delt ut på tre år.

Tross Oilers’ utrolig sterke seriegull i 2019–20 ble det ingen kongepokal. Koronapandemien brøt ut, og før landet stengte valgte ishockeyen å avlyse sluttspillet. Alt skjedde fort i mars 2020, men avgjørelsen viste seg i ettertid å være riktig. Ti måneder senere ble den påfølgende sesongen satt på pause etter massive smitteutbrudd, blant annet i Oilers.

Fra januar 2021 gikk det helt til september før det ble spilt offisielle kamper. Nå, 60 serie- og sluttspillkamper senere, sitter Bjorkstrand og har vunnet det som er mulig i norsk ishockey; serie- og NM-gull.

Nå kan han smile. Det gjør amerikaneren også, hele tiden.

– Man spiller for å vinne. Det er derfor vi går ut og konkurrerer. Vi prøver å vinne hver kamp, ble seriemestere og heldigvis var det sluttspill. Vi var glade for å bli seriemestere, siden det er viktig i Norge. Uansett er toppen på kaken å vinne sluttspillet. Det er, etter min mening, det viktigste, sier Bjorkstrand til RA.

Han lener seg tilbake i stolen han sitter i. Noe er avsluttet. Ord som «prosess», og begrepet om å ta det «dag for dag», er gjennomgående i all dialog treneren fører gjennom sesongen. Han vet at det å vinne er en prosess. Det er ikke bare å møte opp til en finalekamp og feire. Arbeidet som må legges ned er enormt, og det starter allerede ved sesongslutt i den foregående sesongen.

[ Hjemme hos Todd Bjorkstrand ]

Prosessen – dag for dag

Oilers-spillerne bedriver beintøff fysisk trening mellom sesongene, eller barmarkstrening som det kalles i flere vinteridretter. Etter det går laget på is og har en normal oppkjøring med lagtreninger og treningskamper. Fra serien går i gang er det vanligvis et enormt tett kampprogram. De 60 offisielle kampene til Oilers i 2021-22-sesongen er spilt på 221 dager. Det er litt lenger enn normalt, da det var lagt inn litt pauser innimellom til å spille koronautsatte kamper. I tillegg ble det over én uke med kampfri mellom kamp sju mot Sparta i semifinalene og første finalekamp mot Storhamar.

Uansett er det 221 dager hvor et mesterlag bygger seg opp til å stå igjen med to av to mulige titler. Det er Bjorkstrands definisjon på prosessen.

– Personlig tror jeg ikke man kan ignorere det, for det er så mange detaljer. Jeg sa til spillerne at arbeidsmoralen var helt spesiell i år, dette må gis til dem. Vi vet at hver dag ikke er perfekt, men jevnheten og villigheten til å gjøre jobben med detaljer, er umåtelig. Vi kan ikke ignorere det. Vi hadde gode spillere, og vant mesterskapene, men man trenger ingrediensene og det som må til for å gjøre prosessen. Ellers virker det ikke, sier han.

Bjorkstrand legger til at den profesjonaliteten som er i Oilers er med på legge til rette for suksess.

I fire sesonger har Bjorkstrand fått erfare Fjordkraft-ligaen fra trenerbenken.

– Har ligaen blitt bedre i løpet av tiden du har vært i Oilers?

– Kommer litt an på pengene i de forskjellige klubbene, og ligaen er full av mange gode norske spillere. Det er høy standard. Denne sesongen var det mange gode lag, og gode importer, så det var bedre enn forrige sesong. Det spiller inn med utlendingene, sier han.

[ Bjorkstrand forlenget med Oilers: - Passer personligheten min ]

– Kjedelig ishockey?

De tre siste sesongene har Oilers-treneren hatt med seg Juha Kaunismäki og Lubos Pisar som assistenter. De har, sammen med amerikaneren, jobbet med detaljer i spillet gjennom hele sesongen. Noen ganger blir det møtt med kritikk utenfra.

Blant de taktiske grepene Oilers har hatt i ermet denne sesongen er styrespill, hvor spillerne stiller seg i midtsonen og venter på motstanderen – for så å føre dem i en felle. Det er egentlig litt motsatt av slik Oilers framstår resten av kampene, som superaggressive med intens forechecking (høyt press, journ. anm.).

Selv om det er få lag som bruker like mange kalorier på forechecking som Oilers har kritikken haglet mot styrespillet.

– Dere anklages for å spille en kjedelig ishockey. Hva tenker du om det?

– Da må man definere hva som er kjedelig. Jeg synes ikke vi spiller kjedelig. Vi vil være på tærne og være aggressive, men være et smart ishockeylag. Det jeg mener med det er at vi ikke bare skal jage pucken rundt på isen, men være smarte med når vi skal jakte og når vi skal vente på motstanderen. Jeg er nordamerikansk, og har alltid trent med den mentaliteten. Vi skal få pucken raskt fram, ha backene involvert og hard forechecking. Noen kommer til å like det, og noen vil mislike det, uansett hvordan man spiller. Det handler om å vinne kamper, sier Bjorkstrand – og legger til at både motstander og størrelsen på isflaten spiller inn i avregningene.

Fasiten er uavhengig av stil og kritikk at Oilers sitter igjen med serie- og NM-gull.

[ Meyer til Lillehammer - Oilers var ikke et alternativ ]

Med gullfeiringen avsluttet går den nye prosessen i gang. Den vil naturligvis inneholde flere godbiter, men også muligheten for flere kamper. Som norgesmester får Oilers plass i Champions Hockey League og møter topp europeisk motstand der.

Likevel er det ingenting som forandrer seg på isen, noe vil bare utvikles. Samtidig er det mye av det samme mantraet når treneren snakker om spillet den kommende sesongen. Det er den første av de to årene han signerte ny kontrakt for før årets sluttspill gikk i gang.

– Jeg tror folk vil se den samme typen ishockey, og et lag som ønsker å bli bedre. Spillerne vil bli bedre, og vi skal være sultne til å vinne så mange kamper vi kan. Klubben har forventninger. Alle vet det. Vi skal spille i CHL, noe som vil bli en utfordring. Det gir spillerne noe å se fram til. Vi skal møte opp, jobbe hardt og prøve å bli bedre. Så enkelt er det, slår Bjorkstrand fast.

Selv om han hadde stor suksess i Herning Blue Fox gjennom 27 år som spiller og trener ble det aldri deltakelse i CHL. Det gjør at han selv debuterer i turneringen hvor Oilers tidligere har slått hockeystorheter som Bern og Tappara.

[ Kommentar: Den som ler sist, ler best ]

Familietid, bryllup og barnehockey

Før den nye sesongen går i gang skal treneren nyte litt tid av sammen med venner og familie i USA. Ferden går først til Boston, hvor Bjorkstrand har base gjennom sommeren.

Han ble bestefar for første gang denne sesongen, og håper å få sett barnebarnet mer mellom sesongene. Han skal også gifte bort sin yngste sønn, NHL-spilleren Oliver Bjorkstrand – som til daglig spiller for Columbus Blue Jackets.

– Jeg skal nyte sommeren, som alle andre. Jeg må også gjøre jobben som må gjøres for Oilers, og snakke med Pål (Haukali Higson, sportsdirektør). En av oppgavene er å finne en ny assistenttrener, sier amerikaneren.

Det blir heller ikke helt pause fra ishockey, selv om sceneskiftet blir stort. Fra den profesjonelle hverdagen i Ishockeyveien med toppidrettsutøvere som dras mot grensen av det mulige for å vinne titler, skal han nå gjøre en glatt overgang til barne- og ungdomshockey.

– En venn av meg har en hockeyskole, så jeg skal trene noen 2008- og 2009-modeller i sommer. Det er hver torsdag, og noen turnering innimellom.

Der finner han mye glede. Ishockey henger sammen med glede, kanskje spesielt for en 59-åring som aldri har jobbet med noe annet enn sporten.

Ungene ønsker å bli bedre, og bruker derfor sommeren der. Det gir et hyggelig avbrekk i ferietiden for treneren.

– Etter hver trening kommer alle for å gi «fistbump», sier Bjorkstrand – og smiler fra øre til øre.

For smilet er funnet fram, og som han har sagt til RA tidligere vil hvert glass med vin smake bedre gjennom sommeren. For Oilers kom tilbake og vant byttå.

Nå er den nye prosessen i gang.

[ Slik vurderer RA Oilers' gullgutter ]