Arbeidsrekken som sikrer Oilers suksess

Stavanger — Mange rynket på nesen da Oilers hentet 39-åringen Greg Mauldin, som knapt hadde spilt ishockey på to år, som forsterkning før sluttspillet. Etter fem kamper i sluttspillet er tvilen kastet til side. Amerikaneren med en fortid i blant annet NHL har vist hva han har å by på.

Gjennom sluttspillet så langt har Mauldin vært plassert i rekke med Anders Tangen Henriksen Thomas Berg-Paulsen. De har gjort sine saker bra, og derfor er det vanskelig for trener Todd Bjorkstrand å splitte dem opp før onsdagens semifinale nummer to i Sparta Amfi.

– Det er derfor de er sammen. De er en tung rekke som evner å spille fysisk. Anders (Tangen Henriksen) har god fart, og de spiller med høy intensitet, sier Bjorkstrand til RA.

Presset løser vi fint, vi graver pucken dypt og spiller riktig.

—  Thomas Berg-Paulsen

[ Dette er Oilers-spillernes beste sluttspillminner ]

Oilers’ superrekke med kjemi

Han legger ikke skjul på viktigheten av en slik rekke i sluttspillet.

– Den er enorm. Vi har fire gode rekker, men disse er annerledes. De har god kjemi og forstår rollen, sier Bjorkstrand.

Mauldin føler virkelig han har funnet sin plass i laget.

– Vi har fått mye kjemi sammen etter vi ble satt sammen mot Lillehammer i siste seriekamp. Vi gjør det enkelt, og spiller vårt spill. Det er viktig, vi går rett på jobb og smeller på. Det hjelper også på selvtilliten vår at vi får istid og tillit fra Todd (Bjorkstrand, Oilers-trener) i viktige situasjoner, sier han,

Amerikaneren står med seks målpoeng etter fem kamper i sluttspillet. Den første semifinalen endte med 5-4-seier for Oilers, og de leder dermed 1–0 i kamper mot Sparta før oppgjøret i Sarpsborg.

[ Oilers luktet på perfeksjon ]

Mauldin vil fortsette

39-åringen har, i Tommy Kristiansens fravær, tatt plass foran målet i det andre overtallsoppsettet.

Selv om han fyller 40 år i juni er det ingenting på isen som tyder på det. Han var riktignok litt i tvil om han ville bli i stand til å spille ishockey igjen.

– Jeg spilte en fæl kamp for Kamalazoo Wings før jeg kom hit, og da var jeg litt i tvil. På den tiden hadde jeg ikke trent noe særlig med et lag, og var ikke i kampform. Da jeg fikk tilbud om å komme tilbake til Oilers var det ganske naturlig å ha mål om å komme i form til sluttspillet. Det har jeg klart, og jeg elsker alt med dette, sier Mauldin.

Thomas Berg-Paulsen er den yngste deltakeren i rekken, og føler naturlig nok at det er tunge bidrag fra den tidligere NHL-spilleren.

– Han bidrar med mye styrke. Han er en smart ishockeyspiller, og graver fram små pucker, sier Berg-Paulsen – og legger til:

– Jeg synes rekken vår fungerer bra. Det kommer av styrken vi viser i forholdt til hvordan vi jobber. Presset løser vi fint, vi graver pucken dypt og spiller riktig.

Mauldin legger ikke skjul på at gleden er stor med å være tilbake på isen.

– Jeg har savnet alt med å spille, sier amerikaneren.

– Så du er ikke ferdig etter denne sesongen?

– Tror ikke det. To år uten å spille ishockey ga meg egentlig svaret på det. Det gir meg så stor glede, og det gjør alt bra, sier Mauldin.

[ Nye utlendingsregler i Fjordkraft-ligaen: - Usikker på om det er riktig ]

God historikk med Sparta

Sparta som motstander i semifinalene passer godt for ham. Ikke bare er det et fysisk og tøft lag, men det er et lag som setter følelsene i sving for den store og sterke vingen.

– Jeg synes det er en drømmemotstander. Sparta var det første laget vi møtte da jeg kom til Oilers for første gang. Da var jeg så pumpet med energi, og Juha (Kaunismäki, assistenttrener) fortalte meg etter kampen at det var registrert ni taklinger fra meg. De har også en fin atmosfære i Sparta Amfi, så jeg gleder meg til å spille der igjen, sier Mauldin.

Han mener også at det blir viktig å holde seg til planen som legges.

– Vi må være gode for å trenge gjennom dem. Nå må vi spille slik vi gjorde i første periode mandag. Vi må være smarte, og ta gode valg. Det handler om å være nærmest kampplanen, og det skal vi klare, sier Mauldin.

Treneren tror det blir en tøff kamp, etter at Oilers overrasket med en av de beste periodene i DNB Arenas historie da de feiet Sparta av isen og ledet 3–0 etter første periode mandag.

– Vi vet at Sparta ikke spilte til standarden de ønsker. De kommer til å kjempe hardt på hjemmebane, sier Bjorkstrand.

Kampen kommer for tidlig for både Tommy Kristiansen (underkropp) og Patrick Ulriksen (overkropp). Joona Partanen er usikker grunnet sykdom.

Pucken droppes klokken 19.00 i Sparta Amfi, og kampen kan følges hos RA. Det er den andre av potensielt sju kamper mellom lagene, som møtes igjen i DNB Arena fredag kveld.

Tirsdag starter den andre semifinaleserien mellom Stjernen og Storhamar. Serietoeren fra Fredrikstad har hjemmefordel i møte med Stavanger-karen Anders Gjøses Storhamar. Sistnevnte erstattes av tidligere Oilers-trener, og nåværende landslagssjef, Petter Thoresen etter sesongen.

[ Sparta-treneren: - Har vist at vi kan utfordre Stavanger ]