Bjorkstrand har forlenget med Oilers: – Passer personligheten min

Stavanger — Amerikaneren Todd Bjorkstrand har signert en ny toårskontrakt med Oilers, det får RA bekreftet. Ved kontraktens utløp har treneren vært i klubben seks år fordelt på tre like lange avtaler.

Selv er 59-åringen fornøyd med å ha den nye avtalen på plass.

– Det føles godt. Når man signerer kontrakter er det fordi man er fornøyd med å være her, og organisasjonen passer meg bra. Jeg ser fram til neste kamp, sier Bjorkstrand til RA i kjent stil.

Tilbake i 2018 overtok Todd Bjorkstrand som hovedtrener etter Pål Gulbrandsen. Oilers skulle gjenreises etter sjetteplass i serien og exit i sluttspillet mot Frisk Asker i kvartfinalen. Den jobben passet amerikaneren godt, ettersom han hadde hatt et friår. I mars 2017 var han nemlig ferdig i den danske klubben Herning, hvor han tilbrakte til sammen 27 sesonger som spiller og trener. Tidligere har Bjorkstrand fortalt RA at han brukte året til å utvikle seg, noe han gjorde gjennom å dra rundt og besøke klubber rundt omkring.

Ishockey-CV-en er lang, og inneholder ikke bare 27 år i den danske klubben Herning. Som spiller prøvde han lykken i det amerikanske ligasystemet etter å ha spilt collegehockey sammen med blant andre Stanley Cup-vinneren John Tortorella, som senere ble trener for Bjorkstrands sønn Oliver i NHL-klubben Columbus Blue Jackets. Etter flere sesonger i de nordamerikanske ligaene IHL og ACHL, som i løpet av Bjorkstrands tid i Europa er nedlagt, valgte han å dra videre til Danmark. Der møtte han sin nåværende ekskone og fikk to barn – Oliver og Patrick. Selv om begge er aktive spillere ennå er det fullt mulig å slå fast at brødrene har hatt en strålende ishockeykarriere. Oliver Bjorkstrand er en av stjernespillerne i Columbus Blue Jackets, hvor blant annet Espen Shampo Knutsen og Ole Kristian Tollefsen har spilt, mens Patrick har spilt for blant annet AHL-klubben Ontario Reign og tre sesonger i KHL for Medvescak Zagreb.

[ Oilers har hentet ny back  ]

Trives i Stavanger

Noe av det som har holdt Bjorkstrand senior i Skandinavia er livsstilen. Selv om han er amerikansk patriot på sin hals er det likevel noe med samfunnet i Nord-Europa som tiltrekker ham.

– Jeg har vært her så mange år nå, ettersom min ekskone var dansk og jeg etablerte familie her. Jeg nyter livsstilen, som er veldig avslappende. Det å oppdra barn i et trygt miljø i Danmark var bra. Jeg trente Graz i Østerrike, og tror Skandinavia passer min trenerstil bedre. Det er en pakke som blant annet inkluderer unge spillere og kombinasjonen med trening på og av isen. Etter årene i Østerrike følte jeg skandinavisk ishockey passet meg bra, sier treneren.

Arven som går igjen fra ham i dansk ishockey handler om kombinasjonen gull og talentutvikling. Flere av spillerne han hadde i Herning har endt opp i NHL. I tillegg til hans egen sønn tok Frans Nielsen, Peter Regin, Nicklas Jensen og målvakten Frederik Andersen steget til verdens beste ishockeyliga fra den danske byen.

Mye av den skandinaviske livsstilen får han nyte gjennom jobben i DNB Arena og ved å bo sentrumsnært i Stavanger. Der finner han ro og inspirasjon til å gjøre det han er ansatt for: Lede Oilers til gull.

[ Hjemme hos Todd Bjorkstrand ]

Bjorkstrand om Oilers: – Passer personligheten min

Den første sesongen til Bjorkstrand i Oilers endte med bronse i serien og semifinale i sluttspillet. Ett steg var tatt, noe som kan virke kjent med en mann som ofte snakker om utvikling dag for dag og prosessen. Den påfølgende sesongen ble det omsider gulljubel i DNB Arena igjen. Oilers ble seriemestere med den største poengfangsten i klubbhistorien. I seriespillet endte det med 113 poeng, og alt lå til rette for et sterkt sluttspill. Slik ble det ikke. Koronapandemien brøt ut for fullt, og Norge ble stengt ned.

Høsten 2020 gikk Oilers i gang med det som skulle være den sterke oppfølgeren, men endte med en grusom åpning sportslig. Etter landslagspausen i november skjedde det noe, og laget startet klatringen fra nedrykkskvalifisering. Da det som viste seg å være sesongens siste kamp var ferdig i begynnelsen av januar var Oilers på tredjeplass, og fikk bronse i den koronaavbrutte sesongen i Fjordkraft-ligaen.

Nå kjemper laget igjen for gull, og leder serien med god margin foran Stjernen. Om få uker er sluttspillet i gang, og selv om Bjorkstrand nå har skrevet under på sin tredje toårskontrakt med Oilers er det faktisk bare det andre sluttspillet hans som går i gang i midten av mars.

Muligheten for å trene et slagkraftig lag som kan krige om gull hver sesong er naturligvis noe av motivasjonen til 59-åringen.

– Da jeg var i Danmark var det ganske likt. Det passer personligheten min, og den typen jeg er. Jeg nyter det. Alle trenere ønsker å bli i en slik situasjon. Det er ikke lett, for målet er kun å vinne. Det passer bra. Dessverre for oss har vi ikke hatt muligheten å vinne sluttspill de to siste sesongene, men i år ser det ut til at vi endelig får muligheten. Klubben, supporterne og sponsorene støtter oss. Det gir oss muligheten å være der. Vi er heldige i Stavanger som har den støtten. Vi trenger gode ishockeyspillere, og det er de som vinner kampen, sier Bjorkstrand.

[ Dette er de ti største hockeytalentene i Stavanger ]

Skal utvikle spillet til Oilers

Gjennom tiden med amerikaneren ved roret har Oilers utviklet seg spillemessig i retning av rask uptempo-hockey. Stilen til Bjorkstrand handler i stor grad om at spillet skal snu raskt, laget skal ha pucken mest mulig og dersom den tapes skal den gjenvinnes så raskt som mulig – på en hensiktsmessig måte.

Retningen på spillet er noe treneren selv er glad for å se, men han ønsker å se enda mer utvikling de to neste sesongene.

– Vi kommer absolutt til å fortsette det aggressive og raske spillet. Jeg elsker den stilen. Jeg liker når vi har et tøft lag, men ikke med slåssing. Det handler om å være aggressive foran begge målene og etter å vinne pucken tilbake. Det har alltid vært min stil, og noe som jeg har prøvd å implementere i alle lagene jeg har hatt. Man trenger de riktige spillerne til det, og det føler jeg vi har klart denne sesongen. Det første året mitt hadde vi ikke nok av den typen spillere, men det er noe som har kommet etter hvert. Det er noe jeg liker med Skandinavia, vi har juniorakademier som utvikler den typen spillere. Man er også nødt å ha et godt lag rundt seg i støtteapparatet, slik jeg har med Juha Kaunismäki og Lubos Pisar. De må ikke undervurderes. Som hovedtrener trenger man dyktige folk rundt seg, og vi er alle inne i det sammen, sier Bjorkstrand.

Selv om han trives med livsstilen i Skandinavia blir ferien brukt i hjemlandet. Der har han etter studietiden i Maine byttet ut Minnesota, den norske staten han fortsatt bedyrer å elske, med østkysten og storbyen Boston.

Før han drar hjem for sommeren er det fortsatt to ting som skal i boks. Det første målet er å vinne seriegull, så skal han lede Oilers til byttå (kongepokalens kallenavn). Det har ikke Oilers vunnet siden 2017, kanskje grunnet pandemiens spolering av mulighetene de to foregående sesongene.

– Det å ta gull med Oilers nå vil bli ubeskrivelig. Hvert glass med vin i sommer vil smake mye bedre, det skal være sikkert, sier Bjorkstrand.

[ Mauldin kan spille mot Ringerike ]