Oilers forsterker med amerikansk center

Stavanger — Den amerikanske høyrefattede centeren Steve Whitney er klar for Oilers. Den 30 år gamle ishockeyspilleren kommer fra Boston har blitt fulgt av Oilers’ sportsdirektør Pål Haukali Higson i elleve år.

– Han har jeg fulgt med siden jeg så ham første gang i 2010, da han spilte på Boston College. Han spilte på et godt lag i mange år der, med flere gode spillere. Der var han en av de beste spillerne på laget. Veldig god på det nivået, og gjorde det bra i AHL (nivå to i Nord-Amerika) da han kom ut av skolen. Han hadde aldri en NHL-klubb i ryggen, og ble ikke draftet. Etter hvert ble han ikke ansett som et NHL-prospekt. Da hadde han noen år i ECHL (nivå tre), og AHL på slutten. Han er en spiller med et stort potensial i europeisk ishockey, sier Pål Haukali Higson til RA.

Produksjonen har vært god. I ECHL har Whitney levert 134 målpoeng på 155 kamper, mens han i AHL har 47 poeng på 152 kamper.

Han kommer til å bli en betydningsfull spiller for oss, og en av toppspillerne i Norge.

—  Todd Bjorkstrand

I listen over lagkamerater fra Boston College finner man NHL-stjerner som Johnny Gaudreau, Cam Atkinson, Jimmy Hayes, Kevin Hayes og Chris Kreider. De vant NCAA samme året som Oilers vant «byttå» for første gang, i 2009-10, og gjentok suksessen i 2011-12-sesongen.

Centerens eldre bror, Joe Whitney, har spilt to sesonger for tyske Iserlohn Roosters. Der avsluttet også Oilers’ nyervervelse forrige sesong, med elleve kamper i DEL.

[ Karlsen på plass for Oilers ]

– Kvaliteten viktigst

Den nye centeren er 170 centimeter høy, og veier 76 kilo.

– Han er ikke så stor, men spiller større enn han er. Han er en offensivt anlagt spiller. Det er en spiller jeg er glad for at vi har hentet til klubben, og han kommer til å bli en stor profil i Fjordkraft-ligaen, sier Higson.

Oilers har de siste sesongene hentet flere lave spillere. Blant dem er Stephan Vigier, David Morley og Christoffer Karlsen.

– Dere har hatt flere lave spillere de siste sesongene. Er det tilfeldig?

– Han er ikke hentet fordi han er 170, for å si det sånn. Hadde han vært tilgjengelig for seks år siden ville vi hentet ham da. I summen av alt er det viktig med en balanse der også. Kvaliteten på spilleren er det viktigste elementet, erkjenner Higson.

I kjent stil har sportsdirektøren gjort grundige undersøkelser, også utenfor isen.

– Han er en rolig kar som ikke kommer til å ta mest plass i garderoben, men er hardtarbeidende og veldig profesjonell som utøver. Han kommer til å lede gjennom handling, sier Higson om spilleren som avsluttet oppholdet på Boston College som en del av kapteinsgruppen.

[ Morley linket til ny klubb ]

Bjorkstrand har troen

Også Oilers-trener Todd Bjorkstrand har tro på spilleren som kommer.

– Han kommer til å bli en betydningsfull spiller for oss, og en av toppspillerne i Norge, sier Bjorkstrand – som selv bor i Whitneys hjemby Boston om sommeren.

Nå er det totalt 23 spillere under kontrakt med Oilers, hvor én (Jonas Slettebø Haughom) er utlånt for hele sesongen.

– Hvor mange skal du hente nå, Higson?

– Svaret er én om gangen. Det er litt summen av penger og hva det blir til. Det kan være vi henter to til, sier han.

[ Nå er Balcers hjemme i Stavanger ]