Stavanger på prærien

Her er verken sjø eller fjell. Bare enorme sletter så langt øyet kan se. Elven Fox River bidrar til å gjøre den ellers så tørre prærien fruktbar, den gang som nå. De fleste i området bor fortsatt på gårdene som ble bygget for mer enn hundre år siden, og mange har gått i arv gjennom generasjoner.

På midten av 1800-tallet var de fleste innbyggerne her utvandrede nordmenn som søkte lykken i Amerika. De aller fleste jobbet for bøndene i distriktet til de hadde spart opp nok penger til å kjøpe egen gård. De dyrket jorden og hadde husdyr. Mange fikk besøk av slektninger fra Norge, som hjalp til på gården mot kost og losji og litt betaling. Livet var tøft, med hete somrer og iskalde vintre i tillegg til en og annen tornado, men likevel bedre enn fattigslige kår i Norge.

Etablerte seg Mange immigranter var del av en stor barneflokk, og hadde ingen utsikter til arbeid hjemme. Drømmen om Amerika fikk dermed grobunn, og mange reiste over til slektninger som allerede hadde etablert seg der.

Noen få reiste hjem til Norge etter noen år, men de fleste ble igjen og reiste aldri tilbake. De etablerte seg i Amerika, men glemte aldri sine norske røtter.

Mye har skjedd siden den gang, men de fleste som bor her har norske aner, noe de er svært stolte av.

Vi besøkte Stavanger Lutheran Church en nydelig høstdag i oktober. Kirken ligger i tettstedet Stavanger, en times kjøretur vest for Chicago. Vi skjønner at det må ha vært mange nordmenn her, for nabobyen heter Norway.

Godt mottatt I dag er det høsttakkefest, og kirken er full av folk i alle aldre. Etter gudstjenesten er det middag i kirkens underetasje. Selv om vi kommer uanmeldt, blir vi hjertelig mottatt av presten, Phil Peterson, og resten av menigheten. Alle vil snakke med oss som kommer fra Norge, og forteller gladelig om sine norske røtter.

Jeg forteller at en av mine slektninger, Tobias Varland, var en av grunnleggerne av den 130 år gamle kirken, og at jeg har tatt med familien min for å prøve å finne slektninger som fortsatt bor i området.

Tobias Varland utvandret fra gården Varland på Fogn på slutten av 1800-tallet, sammen med en bror og to søstre. Min tippoldemor, Gjertrud Selvåg, ble igjen på Fogn da hennes søsken dro til Amerika, men senere reiste to av hennes barn over, og bodde en periode på gården til Tobias.

14 barn Jeg trenger ikke lete lenge. Shirley Vågen, jobber til alt overmål som sekretær og altmuligkvinne i menigheten, og er en fjern slektning. Hun er først himmelfallen etter å ha fått besøk av slektninger fra Norge, men får summet seg, og viser oss et stort bildearkiv med mange andre slektninger, blant annet flere av Tobias Varlands 14 barn. Han må ha vært en travel mann, for i tillegg til å drive en stor gård, jobbet han som klokker og søndagsskolelærer i kirken. Han var også en av grunnleggerne av Pleasant View Luther College, hvor han sendte alle sine barn på skole. I dag bor det flere hundre etterkommere etter familien Varland, både i Illinois og flere andre stater i tillegg til i Norge.

Selv har Shirley vokst opp på Varland-gården, som ligger et steinkast fra kirken. Hun bor fortsatt på gården, men er pensjonert og driver ikke lenger med melkeproduksjon og sauer. Eiendommen er i dag drevet av sønnen, og som på de fleste gårdene i området, dyrkes det i dag bare soyabønner og mais.