Derfor skiller det 34 poeng til Storhamar

Skrur en tiden tilbake fire-fem måneder var konsensusen stor hos de fleste eksperter. Dette ville nesten utelukkende handle om Oilers og Storhamar – med Frisk som den eneste mulige outsideren.

Når vi skriver januar 2018 er Get-ligaen på det nærmeste avgjort. Storhamar skal tryne solid for å kaste bort en 12 poengs ledelse. Oilers har på sin side nesten like stor avstand ned til kvalserien som til topp fire. Det er ufattelige 34 poeng opp til Storhamar.

I DNB Arena grubles det selvsagt på hvorfor det er blitt slik. Faktisk såpass at sportsdirektør Pål Higson advarer mot for mye av det.

– Vi må vokte oss for å ikke rette på noe som faktisk er rett oppi det hele, sier han.

Starten på 2018 er tid for ettertanke. Klubbens siste kamp i 2017 var et tap for bunnlaget Kongsvinger. Higson er den første til å erkjenne at kontrastene i forhold til foregående år – og forventninger – er vanvittige.

– Vi har snakket internt om at når det ble vanskelig så ville det bli veldig vanskelig med de forventningene som ligger her. Alle venter vi skal vinne. Inkludert oss selv. Så blir den selvforsterkende effekten ekstra sterk når motgangen kommer.

Han peker på at svingningene ikke har vært så store hos Storhamar. De har hatt lettere for å leve med at en god sesong med finale gjerne har blitt etterfulgt av en sjetteplass.

– Kontrastene er ikke så store der. Hos oss blir de enormt mye større.

Når selve motgangen skal forklares har den åpenbart flere sider. Skadene florerer, spillestilen gjennomføres ikke godt nok, treneren diskuteres blant fansen – og man har åpenbart ikke klart å erstatte det som kanskje var fire av de fem beste spillerne i ligaen i Dan Kissel, Eric Nystrom, Tommy Kristiansen og Mark van Guilder.

LES OGSÅ: Oilers tabbet seg ut mot bunnlaget

Store sko å fylle

– Burde du i etterpåklokskapens navn ikke snakket ned betydningen av de store utskiftningene i den grad du gjorde denne sommeren?

– Vi er åpenbart påvirket av at vi mistet for mange offensive rollespillere på én gang. Nå har vi tapt enormt mange kamper med ett mål. Dette påvirker samtidig alt annet. Tidligere har vi kanskje skiftet ut én av denne typen spillere. Nå måtte vi ta de fleste samtidig og de nye som har kommet til har ikke funnet kjemien, sier Higson.

Han peker på en forrykkelse i de interne rollene og rekkene. Spillere som må gjøre ting utenfor komfortsonene.

– Tidligere har vi alltid hatt en «sure-fire-go-to-line». En rekke man alltid kunne stole på at skulle score målene. Nå har vi også gode spillere, men klarer ikke å sette sammen den rekken – også fordi vi har hatt enormt med skader og sykdom.

Higson er ganske sikker på at dersom én av de nye offensive spillerne hadde blitt satt inn med fjorårets førsterekke ville de prestert direkte. Her er problemet at for mye er skiftet ut samtidig.

Når RA graver videre på om han tar selvkritikk på kommunikasjonen utad før sesongen slår Higson tilbake.

– Jeg tror det er viktig å påpeke at vi ikke anså det som noen maskerade å erstatte disse spillerne. Vi var klar over at oppgaven var stor. Samtidig kan ingen være et topplag uten at de beste spillerne fungerer. Du ser det i fotballen også. Om Ronaldo eller Messi ikke er på blir Real og Barcelonas kvalitet i forhold til å kunne ta titler kraftig redusert.

LES OGSÅ: Tapet oppsummerer sesongen vår

Spillestil

Et annet moment som åpenbart kladder er spillestilen. Oilers endret til å bli mer spillende seg da Pål Gulbrandsen tok over. Da motgangen kom i fjor gikk de litt mer tilbake til Petter Thoresens direkte oppskrift – og vant serie og NM.

– Stilen vi hadde under Thoresen var egentlig ekstremt forutsigbar. Forsen vår var at vi var så utrolig gode på å gjennomføre den.

Higson peker på at trenerteamet stadig har gjort enkelte justeringer i spillestil for å få maks ut av laget.

– Avstanden til det som var oppskriften til Thoresen er ikke så stor. Da vi utførte det riktig i fjor var vi vanskelige å møte.

LES OGSÅ:

[ Lite OL-håp etter overraskende retur ]

– Enige om spillerne

Det er naturlig å stille spørsmål rundt spillerekrutteringen denne sesongen. Og samspillet mellom trener og sportsdirektør. Har Higson har klart å finne spillere som passer til dit Pål Gulbrandsen vil hockeymessig?

– Jeg har aldri hentet en spiller når en trener ikke ønsket seg vedkommende. Min jobb er å gjøre treneren og laget så god som mulig. Jeg hadde ikke hatt noe å tjene på å tre en spiller over hodet på en trener.

Higson erkjenner samtidig at det er begrenset hvor involvert en trener er i prosessen med å identifisere nye spillere. Forutsetningene ligger ikke veldig til rette for det. Samtidig har klubben etter hvert opparbeidet et godt nettverk internasjonalt.

– Når vi har funnet noen ser vi på type, tilgjengelighet og ferdigheter. Så blir vi enige.

– Kan dere vinne NM-gull med dagens mannskap?

– Jeg tror sjansene er mye større om vi får tak i et par gode spillere nå. Vi ser at vi sliter med å score. Når dette blir malen gir det også andre utfordringer. Vi må komme oss inn i en periode hvor vi får betalt. Vi har mye mer inne enn vi evner å ta ut nå, men det er en prosess. Samtidig har vi fortsatt tid på oss.

– Men det er lenge siden et lag på femte- eller sjetteplass vant NM?

– Det er rett. Vi vil definitivt ikke gå inn i sluttspillet for favoritter, erkjenner Higson.

LES OGSÅ: Kissel lover å komme "hjem"

Kan avslutte i sommer

Trener Pål Gulbrandsen er også en naturlig diskusjonsemne i motgang. Flere av tilhengerne sier høyt at ønsker et skifte. Klubben har på sin side stått last og brast bak mannen som sikret dobbeltgull i fjor.

– Kan en trener i Oilers overleve med en sjetteplass – og om det blir exit i kvart- eller semifinale i sluttspillet?

– Jeg vil ikke diskutere hva som skjer etter sesongen. Det blir spekulasjoner. Vi må jobbe bedre. Så får vi oppsummere.

– Treneren har en avtale som er på to pluss to år med mulighet for begge parter til å avslutte i sommer?

– Ja. Det stemmer.

– Ville dere måttet betalt ut lønn for hele fireårsperioden om dere valgte å ta grep tidligere?

– Jeg vil ikke kommentere detaljer i avtalen, sier Higson.

LES OGSÅ:

Skadekrise

En annen åpenbar faktor til all motgangen i år er skadene. Oilers har aldri opplevd lignende. Samtidig er det vanskelig å finne grunnen.

– Tidligere har vi hatt en del kneskader og skulderskader. Da har det vært lettere å peke på at det kan være treningsrelatert. Nå er det snakk om slagskader, kutt, brudd og sykdom. Sykdom har faktisk preget mange av spillerne lenge. Flere har gått inn og ut av feber. De har spilt med kvalme. Også nedover i de aldersbestemte lagene har problemet eksistert. Hvorfor vet jeg ikke. Det virker heldigvis å være på retur, sier Higson – som fortsatt håper det skal snu.

Kanskje skjer det i oppgjøret alle trodde skulle være en utslagsgivende duell om seriegullet torsdag kveld.