Sri Lanka, en reise i Jungelboken

Duften av røkelse siver inn gjennom bussvinduet idet vi passerer de små religiøse helligdommene langs veikanten. Buddhistiske, hinduistiske og kristne, side om side. Det er vanskelig å forstå at man befinner seg i et land der kulturelle motsetninger førte til en 26 år lang borgerkrig fram til 2009.

Tsunami-spor

Sporene etter tsunamien som feide inn over land 26. desember 2004, merkes desto bedre. Kystveien fra badestedene i sør til hovedstaden Colombo i nordvest kantes av uendelig lange, øde sandstrender og forlatte hus.

Tuk-tuk-føreren Susil Ilangakoon, fra havnebyen Galle sør for Colombo, forteller at de fleste som bor ved kysten opplevde at venner eller slektninger forsvant i tsunamien.

- Mange er fremdeles redde for havet, sier Susil Ilangakoon, som selv mistet begge foreldrene i katastrofen.

Vi forlater kystveien og tar toget opp i høylandet. Fjell og grønne daler passerer utenfor togvinduene. Temperaturen synker mens vi reiser stadig høyere opp i Central Province, mot tempelbyen Kandy.

Sri Lanka har uendelig lange sandstrender, god badetemperatur og en turisme som ennå ikke har tatt helt av. FOTO: VERONICA RÖNNLUND

En hellig tann

Kandy var landets hovedstad i det siste singalesiske kongeriket, fra 1592 til 1815. I dag er Kandy Sri Lankas nest største by og et populært utfluktsmål for turister. Vi stopper 500 meter over havet ved fredelige Kandy Lake, bygd etter ordre fra Kandys siste konge, Sri Wickrama Rajasinha, i 1807. Sjøen er i dag byens øyenstein, og en spasertur langs vannkanten byr på spennende møter med gigantiske varaner og andre øgler, skilpadder og fugler.

Kandy er også en av buddhismens aller helligste steder og et populært pilegrimsmål. Det skyldes Sri Dalada Maligawa, eller «den hellige tanns tempel», der en av buddhismens viktigste relikvier oppbevares - Buddhas venstre hjørnetann. Tanna skal ifølge legenden ha blitt stjålet fra Buddhas kremerte kropp i år 543 f.Kr i India og siden skiftet eier flere ganger som krigsgave - før den til slutt havnet her. Relikvien ligger i et gyllent skrin som vises fram tre ganger hver dag. Den som vil se skrinet, må være forberedt på å stå i kø.

I generasjoner har bare indiske kvinner plukket teblader på Sri Lanka. Arbeidet er hardt. FOTO: VERONICA RÖNNLUND

Elefanter i hager

Kandy er en av tre byer i det såkalte «kulturelle triangelet». De andre to er de antikke byene Anuradhapura og Polonnaruwa med sine tempelruiner. Alle tre står på Unescos verdensarvliste.

Polonnaruwa er også et bra utgangspunkt for safariturer i nasjonalparken Minneriya, der det er over 200 srilankiske elefanter. Safariene i Minneriya har «elefantgaranti», og vi kommer nær innpå dyrene.

- Men elefantene kan skape problemer fordi de iblant forlater området, særlig under tørkeperioden. I ly av mørket vandrer de inn i folks hager for å lete etter vann og mat. Det irriterer mange, for de tramper ned mye, forteller jeepføreren Sahan Natheer.

Den hellige tanns tempel er en av buddhismens aller helligste steder. Tanna, som skal være fra Buddha selv, sies å ha magiske krefter. FOTO: VERONICA RÖNNLUND

Rimelig safari

Utenfor den mindre spennende hovedstaden Colombo er Sri Lanka som virkelighetens utgave av Jungelboken. Den største og mest kjente nasjonalparken er artsrike Yala i sørøst. For en brøkdel av safariprisene i Afrika kan man bli med på hel- eller halvdagsturer og oppleve Sør-Asias dyreliv på sitt mest spennende - med leoparder, krokodiller, øgler, elefanter, aper, vannbøfler, hjort, villsvin, mungoer og mengder av eksotiske fugler.

Men det er strendene og havet som lokker aller flest turister. Etter kaoset som ble skapt av borgerkrigen og tsunamien, begynner turiststeder som Negombo, Galle og Hikkaduwa på sør- og vestkysten å ta seg godt opp igjen.

Samtidig øker aktivitetstilbudet. Den som vil snorkle, dykke, surfe, dra på blåhvalsafari eller sightseeing, trenger ikke lete lenge. Men de rolige oasene er det også flust av.

For å få sett de vakreste delene av landet, anbefales togreisen mellom Kandy og Ella. FOTO: VERONICA RÖNNLUND

Tilbake til normalen

Vi har leid et enkelt rom på ved Unawatuna beach. Her er det en avslappet stemning som vi nyter fra tidlig morgen. Rett utenfor land sitter styltefiskerne på sine påler og venter på napp. Poskortselgeren Piyadasa Daya rusler forbi langs strandkanten.

- Postkortmarkedet har sett bedre dager, sukker han.

Piyadasa Daya solgte postkort på stranden også den fryktelige morgenen for ti år siden da flodbølgen rullet inn.

- Folk begynte å springe inn i skogen, og da sprang jeg også. Mange døde på veien, noen av dem var turister, forteller han, før han fortsetter:

- Men nå har livet vendt tilbake til normalen, og turismen har endelig begynt å komme i gang igjen. (NTB Tema)