Dubais nye kunstboom

Christine Baglo
– Det har skjedd vanvittig mye på kunstfronten i Dubai. Det er sikkert blitt dobbelt så mange gallerier her bare de to siste årene, forteller den amerikanske kunstneren Flounder Lee.
Han innrømmer at han ikke var så veldig entusiastisk, da han fikk tilbud om en kunstprofessorjobb ved det amerikanske universitetet i Dubai for fire år siden.
– Men nå elsker jeg det! Det er en utrolig energi her, fortsetter han.
Vi møter ham og den pakistanskfødte kollegaen hans, Saba Qizilbash, i den nye utstillingshallen Concrete, som er designet av det trendy nederlandske designfirmaet OMA. Der de også deltar, som to av ti utvalgte Dubai-baserte kunstnere, på utstillingen «Ishara: Signs, Symbols and Shared Languages».

Foto: Christine Baglo

Fra industri til kunst

Utstillingshallen ligger på Alserkal Avenue, et tidligere industriområde som er blitt byens heteste område for kunst, kultur og kreative næringer. Et 60-talls gallerier, kule cafeer, restauranter og butikker har inntatt de gamle lagerbygningene og lokalene til en gammel marmorfabrikk.
Her arrangeres også mange kunstsympisiom, og når Dagsavisen er på besøk, er kunstnerne er samlet for å snakke om hvordan det er å være kunstner i De forente arabiske emirater. Som nå tilbyr flere kunstutdanninger – både på nasjonale og utenlandske universiteter.
Kunst og kultur er nemlig satsingsområde i emiratet, som for et par år siden også fikk sitt eget lykkedepartement, med en kvinnelig lykkeminister, og der emiren av Dubai har lagt fram en egen «lykkestrategi».
Samtalen modereres av Shaika Fahad el Ketbi, som med sine fyrstikkpyntede divabriller, sju centimeter høye joggesko og svarte abaya-kappe, er et av de lokale, unge stjerneskuddene som presenteres på kollektivutstillingena.

Les også: Sjekk ut den fantastiske, nye Louvremuseet i Abu Dhabi! 

Selvsensur

Fortsatt tør ingen snakke for høyt om at det bedrives utstrakt selvsensur i forhold til temaer som politikk og religion. Men samtidig gir kunstens mange åpne tolkningsrom nye muligheter for å gi stemme til og fremme refleksjoner over aktuelle og til dels kontroversielle temaer.
Som de tomme bygningsstillasene i utstillingsrommet, som, pakket inn i en mer spiselig prosjektbeskrivelse, åpenbart også kan tolkes som en kommentar på bygningsarbeidernes stemme- og rettighetsløshet. Arbeidsforholdene deres er blitt sterkt kritisert av menneskerettighets- og arbeidsorganisasjoner.

Kunst åpner

– Kunstsfæren er på mange områder som en øy av åpenhet, der man kan utforske en rekke temaer. Jeg har blant annet sett flere interessante kommentarer som har med kjønnsroller og miljø å gjøre, påpeker Flounder Lee. 
– Det er lett å betrakte Dubai som en stereotypi som er lett å kritisere, der alt er kunstig. Og ja, Dubai har mye som kan kritiseres, som så mange andre steder. Men Dubai har også så mye mer. Mange mennesker kommer hit fordi de ikke vil eller kan bo andre steder. Byen er også en frihavn for mange kunstnere og kjærlighetsflyktninger. Mange opplever mer frihet og trygghet her enn i sine egne hjemland, påpeker Saba Qizilbash.

Humoristisk alvor

To av de andre kunstnerne som er representert på utstillingen, er radarparet Cheb Moha fra Irak og Chndy fra Oman, som lager alt fra digitale kunstinstallasjoner til klesdesign og fotografier som får spalteplass i arabiske Vogue, musikk- og videoproduksjoner og performancer over hele verden. De har, som stadig flere kunstnere fra både den islamske og vestlige verden, nå Dubai som sin naturlige base.
– Vi liker å snakke om alvorlige ting på en humoristisk måte, proklamerer de, mens de viser fram sine digitale prosjekter.
Som blant annet tar for seg kommunikasjonen på datingtjenester i den nye digitale hverdagen. Et av målene deres er å fange og vise fram biter av dagliglivet i Midtøsten, som de mener at består av mange flere nyanser enn det som vanligvis kommer fram i mediene.

På det globale kunstkartet

– Det er veldig synd at mange fortsatt tror at Dubai bare er strand, sol og raske biler, påpeker også kurator og syrisk-canadisk-indiske Karim Sultan, som er vokst opp i Kuwait og som også jobber for Barjeel Art Foundation i naboemiratet Sharjah.
– De siste ti årene har kunstscenen i Emiratene vokst enormt, og virkelig satt regionen på det internasjonale kunstkartet. Biennalen i Sharjah, som er De forente arabiske emiratenes «kulturelle hovedstad», med mange kunstmuseer, er blitt en av verdens viktigste. Abu Dhabi har tradisjonelt vært en mer konservativ by, men de har nå fått et mer internasjonalt fokus, med det nye Louvre-museet. Dubai har et stort og noe mer kommersielt kunstfokus, og her arrangeres årlig Dubai Art Fair i slutten av mars, med representanter for mange av verdens viktigste gallerier, forteller Sultan.
Monarkene i de ulike emiratene har også etablert aktive kunststiftelser, som er med på drive fram kunstsatsingen i regionen, mener han.

Heldagsbesøk

Opptakten til den årlige kunstmessen er også i full gang når Dagsavisen er på besøk. Derfor er mange av galleriene stengt. Men det er fortsatt mange nok åpne til at jeg kunne gått rundt her i flere dager, om jeg skulle fått med meg alt.
– Kunstnere på jakt etter rimelige gallerier og arbeidslokaler begynte å flytte hit allerede rundt 2007. Og siden har det bare vokst, forteller kommunikasjonsansvarlig for Alserkal Avenue, Charlotte York.
Innimellom slagene kan du slappe av på noen av de hippe nabolagskafeene, der du kan komme og jobbe, skravle eller lese fra biblioteket, eller shoppe gamle vinylskatter, danske designikoner, limited edition-sneakers, japansk crossoverkimono eller eksklusiv klokkekunst.
– Vi ønsker å ha mange ekte håndverksbedrifter her, sier York, som viser meg inn til den blide gullsmeddesigneren Marcela Costa, som med sitt arsenal av dyktige håndverkere på bakrommet kan lage et helt spesielt smykke til deg på noen få dager.
Når kvelden kommer, er det ofte utekino på plassen utenfor utstillingshallen. Og barbecue for hele familien. Og innekino og teater, med engelskspråklige forestillinger. Og en diger utstilling av nostalgiske bilperler – som kan kjøpes, om lommeboka di er fet nok.
Men ikke noen bar. Da må du tilbake på hotellet – der du ofte også finner hotte DJs som spiller på takterrassene.

Kunst i historiske hus

Tilgangen til mange dyktige håndverkere som jobber med all verdens tenkelige materialer, er noe av det som trekker så mange dyktige internasjonale kunstnere og designere til Dubai. For bak bling og bladgull finnes det også årtusener av nedarvede håndverksegenskaper fra hele det arabiske og asiatiske kontinentet – som titusenvis av utenlandske immigranter har brakt med seg fra sine hjemland.
Det er en av også en av grunnene til at amerikanske Mona Hauser valgte å slå seg ned her for godt og starte et av Dubais hyggeligste hoteller her, XVA Gallery and Art Hotel, i Bastakiya, i den knøttlille historiske bydelen i Bur Dubai.
– Dubai har en egen energi. Den slutter aldri å endre seg. Det er aldri et kjedelig øyeblikk her, påpeker fargerike Hauser, som også designer sin egen kles- og smykkekolleksjon.
Hotellet, som holder til i en historisk bygning, er proppet fullt av spennende kunst i både galleriet og de luftige patioene, og huser også en herlig cafe og butikk. Rimelig overnatting tilbys også.

Historisk galleri

Et steinkast unna ligger dessuten The Majlis Gallery, som også byr på rom etter rom med kunst og kunsthåndverk. Dette er et av byens aller eldste gallerier, fra 1989, som også har et eget artists in recidence-program og workshops. I en velbrukt gul sofa sitter gallerieier Allison Collins, som er en rotekte «local», med over 45 års fartstid i emiratet. Noen av dem brukte hun på å redde den gamle bygningen som huser galleriet, som egentlig skulle jevnes med jorden.
– Kunst og kultur har alltid stått sterkt i den arabiske verden. Men tradisjonelt er det de muntlige tradisjonene som har stått sterkest. Men nå er det en økende interesse for visuell kunst her også. Mange internasjonale kunstnere tiltrekkes av den kosmopolitiske atmosfæren her, påpeker hun. 
Jeg spør henne om hvordan hun har opplevd Dubais utvikling.
– Vi har ikke bare opplevd utviklingen. Vi er utviklingen. Vi er Dubai, korrigerer hun meg mildt.

[ Les også: Dubai for familier ]

Gatekunst

For bare om lag ti prosent av byens innbyggere er ekte emirati. Resten er innflyttere fra alle verdens kanter. Tekstilprodusenter, tekonologieksperter, hushjelper, hesterøktere, sportsbilforhandlere, gullgraverere, grøftegravere – og gatekunstnere.
De sistnevnte, mange av dem internasjonale anerkjente sådanne, har for øvrig fått gå bananas i det nye, superhippe strandområdet La Me, på Dubai Walls i den nye shoppinggaten City Walk Dubai og i gamlebydelen Al Karama. Ikke forvent kontroversiell konfrontasjon – men ha kamera klart. Her vil uansett instagramkontoen din fort gå varm.

Instagramvennlig gatekunst i La Mer. Foto: Christine Baglo

Dagsavisen var invitert til Dubai av turistkontoret. 

christine.baglo@dagsavisen.no