Byglede i Belfast

For bare 15-20 år siden var Belfast en by man ble frarådet å reise til. Mange flyttet vekk fra sentrum på grunn av bomber og vold, og sentrumsområdene ble avsperret på kveldstid av samme grunn.

Nå har folk har flyttet tilbake, og sentrum lever som aldri før. I dag nevnes byen blant toppdestinasjonene, og den anses som en billig by å være turist i. Reiseekspertene i Fodor‘s utpekte tidligere i år Belfast som et av 21 steder rundt om i verden man burde besøke i 2012.

Vendepunktet kom med fredsavtalen, underskrevet langfredag i 1998, forteller Fiona Ure, kommunikasjonsleder ved byens turistkontor.

- Det har vært en enorm utvikling i Belfast. Det er investeringsvilje fra både myndighetene og det private næringslivet. Det bygges mye, og det dukker stadig opp noe nytt-en restaurant, et utested, et museum, et hotell, et konsertlokale eller et kunstsenter. Det begynte i det små noen år før fredsavtalen, og takket være politikerne og byens innbyggere skjøt turismen fart fra 2003. Året 2012 ser ut til å bli veldig bra for oss, kunngjør hun.

Belfasts nye, store stolthet er et museum, tuftet på en tragedie som skjedde for 100 år siden og om lag 3.500 kilometer unna. Titanic Belfast åpnet portene 31. mars i år. Det har allerede blitt en suksess målt i antall «ombordstigende»: 160.000 personer på to måneder. Målet om 500.000 besøkende i 2012 blir trolig nådd lenge før året er omme.

Titanic ble bygget på det legendariske skipsverftet Harland & Wolff i nettopp Belfast. Passasjerskipet sank som kjent på jomfruturen over Atlanterhavet 15. april 1912. 1.514 mennesker omkom.

- På den tida da Titanic ble konstruert, var det en økonomisk boom i Belfast. Byen var en av verdens største havnebyer og en viktig industriby, særlig innen skipsbygging. Du visste kanskje ikke at Titanic var skip nummer 401 bygget ved Harland & Wolff? spør Eimear Lewis, en av mange guider ved Titanic Belfast.

Museet viser hele Titanic-historien, fra hun ble tegnet til hun sank. Med er også historien om søsterskipene Olympic og Britannic, samt andre skip bygget ved verftet. Det arkitektoniske prestisjebygget er blitt et landemerke i Belfast. Selve bygningen, som forestiller fire bauger, står der skipene ble bygget.

Like ved står for øvrig to digre filmstudioer. I det ene filmes akkurat nå mange av scenene til tredje sesong av TV-serien «Game of Thrones».

Viser fram konflikten

Mange turister kommer for å studere en annen tragedie, den som skildrer de nordirske katolikkenes og protestantenes voldelige feide. Voldelighetene har en lang historie, med flere perioder med kriger, opptøyer og drap siden 1600-tallet.

Da grupper fra de to kristne trosretningene igjen barket sammen fra slutten av 1960-tallet, havnet Nord-Irland i et blodig kaos som varte fram til for bare noen år siden. Etter noen spredte forsøk på å undergrave Belfastavtalen fra 1998 er byen i dag ansett som en av Europas fredeligste.

Robert Little (63) er blant dem som har sett volden på nært hold. Belfast-mannen og taxisjåføren viser turister rundt i områdene som fortsatt vitner om uroen. Murer og høye gjerder skiller katolske og protestantiske beboere fra hverandre, med patriotiske veggmalerier på hver side. De mest provoserende veggmaleriene er imidlertid byttet ut, og på begge sider er murene fylt med folks håndskrevne ønsker om en framtid i fred.

- Her i Shankill er historien godt synlig. Voldsepisoder mellom katolikker og protestanter forekommer, men det er sjelden og langt mindre alvorlig enn det var før. De fleste bryr seg ikke om du er katolikk eller protestant. Jeg er selv protestant, men har mange katolske venner. Søsteren min giftet seg med en katolikk. Vi er kommet mange steg videre, og jeg tror og håper det forblir sånn, fastslår Little mens han kjører gjennom Shankill Road i sin svarte og erkebritiske taxi.

Vennlige mennesker

Noen hevder det er umoralsk å gjøre de såkalte «konfliktturene» til en turistmagnet. Andre anbefaler tilreisende å ta turen, se veggmaleriene og høre historien.

- Konflikten er en del av fortida vår, det kommer vi ikke unna. Og om turister vil betale for å se denne delen av vår historie, bidrar det til sårt tiltrengte arbeidsplasser, konkluderer Little.

Fiona Ure ved Belfasts turistkontor er av samme oppfatning.

- Vi kan ikke stikke av fra historien. Men samtidig vil jeg understreke at folk egentlig ikke har endret seg så mye. Innbyggerne i Belfast har alltid vært vennlige og hjelpsomme, sier Ure.

Hun er opprinnelig fra Skottland, fra et lite sted rett på andre siden av North Channel-stredet som utgjør den nordligste delen av Irskesjøen. Moren hennes tar ferja over til Belfast for å shoppe. Hit kommer også mange andre skotter-og engelskmenn, walisere og irer. Blant annet fordi Belfast er den billigste byen på De britiske øyer. Men det handler også om byens kompakte sentrum. Om alt det nye som skjer i Belfast. Om hyggelige mennesker. Og om byens avslappede stemning.

- Nei, nå tar vi en forfriskning i Commercial Court. Det er jo fredag ettermiddag og sol! smiler Fiona Ure og viser vei innover den trange og folksomme gata. (NTB Tema)

Belfast årets reisemål

Reisenettstedet Fodors.com, som tilhører forlaget og reisehåndbokspesialisten Fodor‘s, lanserte i januar 21 viktige og riktige reisemål for 2012. Belfast var et av stedene på grunn av det som skjer i byen i år. De andre 20 stedene og landene på listen er: London, Paris, Milano, Budapest, Cusco (historisk by i Peru), Matera (historisk by i Sør-Italia), Charleston (historisk by i USA), Charlevoix (område i Quebec, Canada), Oahu (øy i Hawaii), Scrub Island (Jomfruøyene, Karibia), Istria (halvøy i Kroatia), Wales, Sverige, Nederland, Panama, Colombia, Portugal, Rwanda, Sør-Korea og Cuba.

11 ting å gjøre i Belfast

1. Besøke Titanic Belfast. (www.titanicbelfast.com)

2. Gå innom The MAC, kunstsenteret som åpnet 20. april i år. (www. themaclive.com)

3. Sjekke ut konsert- og musikksenteret Oh Yeah. (www.ohyeahbelfast.com)

4. Ta en øl i den livlige gata 
Commercial Court.

5. Vandre rundt i Cathedral Quarter, hvor det er mange nye restauranter og barer. I dette området står også Albert Memorial Clock, Belfasts eget svar på tårnet i Pisa.

6. Oppsøke Belfast Castle, oppført av normannerne på slutten av 1100-tallet.

7. Handle i kjøpesenteret Victoria Square, som åpnet i 2008 med eget utsiktspunkt over byen. Her har butikkene samme utvalg som i andre byer i Storbritannia.

8. Stikke innom The Crown Bar, åpnet i 1826 da den første togruten mellom Belfast og Lisburn startet. (www.crownbar.com)

9. Ta en «black cab» gjennom de gamle konfliktområdene for å se veggmaleriene og høre historien fra en lokal kjentmann. (www.valuecabs.co.uk)

10. Besøke Ulster Museum, Belfasts svar på British Museum i London. (www.nmni.com/um)

11. Spasere rundt i mathallen St. George‘s Market, som holder til i en bygning fra 1896. Her finner du mye lokal mat og lokale retter, men også internasjonale.