Nysgjerrigper klar for landing på Mars

Landingen skal etter planen skje klokken 7.31 norsk tid mandag. Den amerikanske romfartsadministrasjonen NASA har i siste liten fått sonden Odyssey på plass, slik at de spennende og risikable landingsmanøvrene kan følges direkte fra bakkekontrollen.

For Curiosity selv kan til å begynne med ikke sende så mange signaler gjennom Mars-atmosfæren og tilbake til jorda. Signalene må gå via Odyssey, som siden 2001 har gått i bane rundt Mars, men som for få uker siden fikk tekniske problemer.

Våknet

Hvis det ikke hadde lyktes å løse disse problemene, ville Odyssey kommet omtrent to minutter for sent til å følge Curiositys landing. Men i forrige uke våknet sonden til liv igjen fra en slags hviletilstand som den på egen hånd hadde satt seg i. Dermed klarte den med et nødskrik å holde kjøreplanen.

To andre sonder, amerikanske Reconnaissance Orbiter og europeiske Mars Express, skal også overvåke landingen. Men av tekniske grunner kan disse sondene først senere sende data tilbake til jorda, skriver nyhetsbyrået DPA.

Curiosity er på størrelse med en småbil, men betydelig dyrere: Det har kostet rundt 2,5 milliarder dollar eller 15 milliarder kroner å bygge roveren –  som slike kjøretøy kalles –  og sende den til Mars.

Folkefest

Hvis landingen går som den skal, blir det folkefest i USA, lover NASA-talsmann Doug McCuistion. Blant annet vil mange museer holde åpent hus, selv om det er natt hos amerikanerne når Curiosity lander.

Når den første dramatikken er over, kan roveren gå i gang med sin egentlige oppgave: Å lete etter tegn til om den noen gang har vært liv på Mars. Det gjelder først og fremst å finne spor av vann –  som væske eller i fast form, altså som is.

For fra studier her på jorda vet vi at der det er vann, fins det også liv, i det minste i form av mikroorganismer. I to år framover skal Curiosity søke etter spor av slike ørsmå livsformer på Mars, enten det nå dreier seg om organismer som ennå lever eller om for lengst utdødde.