Eliteuniversiteter i tet i Golfen

DOHA (Dagsavisen): I utkanten av Qatars hovedstad Doha, langt unna byens høye skyskrapere, åpner et nytt område seg: Education City – en egen by kun for høyere utdanning der det ene toppuniversitet etter det andre har etablert seg i storslåtte, nye bygninger: Cornell Universitet vil utdanne Midtøstens framtidige leger, Georgetown universitet vil skolere regionens diplomater, og Northwestern universitet skal utdanne en ny generasjon journalister.
Professor Alexis Antoniades på Georgetown universitet er en økonom fra Princeton som har latt seg lokke til Gulf-landet.

– Det er ganske så imponerende det som skjer her, sier Antoniades. Kontoret hans er elegant og på veggen henger en spøkefull plakat som forteller at han er valgt til universitetets mest velkledde mann.

Les også: Den nye makten i Midtøsten

[ Moderne slaveri ]

Ringvirkninger

Men det som skjer i Qatar er ikke en spøk. Landet har invitert verdens ledende universiteter til å etablere seg her. Og dette vil få ringvirkninger, spår Antoniades.

Da den arabiske våren tok Midtøsten med storm i desember 2010, var det blant annet ungdommenes manglende framtidshåp som eksploderte i diktatorenes ansikter. Generasjon på generasjon av menn og kvinner har vokst opp i en region der fattigdom, håpløshet og oftest dårlige utdanningskår har regjert. De gamle universitetene i arabiske Midtøsten, som i Kairo eller Beirut, har ikke hevdet seg på verdensbasis, og nyutdannede har ofte gått rett over i et liv i arbeidsløshet. Det var her eliteuniversitetene fra USA og Europa så en mulighet.

I Qatar alene har sju amerikanske og britiske universiteter etablert seg. I nabolandet De forente arabiske emirater har blant annet franske Sorbonne, amerikanske New York University og britiske London Business School etablert seg. Samme utvikling skjer i Oman og Bahrain.

Les også: Ingen ytringsfrihet i Al Jazeeras hjemland

Lærer kritikk

Christina Paschyn underviser i journalistikk i Qatar. Det er en utfordrende jobb i en region som har begrenset erfaring med en fri og kritisk presse. Det er en lang vei å gå, og studentene må læres opp i å stille kritiske spørsmål.

– Vi er i ferd med å skape noe som vil forandre virkeligheten her, sier Paschyn.

Northwestern universitetets journalistskole er blant de ledende i Nord-Amerika.

Sheikh Hamad Bin Khalifa al Thani, faren til dagens emir, skal ha vært mannen som klekket ut ideen om å tiltrekke toppuniversiteter til Gulf-regionen. Den oljerike staten kunne tilby universitetene gode penger og komfortable kår, til gjengjeld bidrar universitetene til å diversifisere den svært oljeavhengige økonomien.

Les også: Frykter kulturkrasj i Qatar-VM

Selvsensur

Kritikerne mener derimot at Education City kun er nok et overdådig prosjekt der Qatar kjøper seg ære og prestisje for penger.

Det er heller ikke problemfritt. Formelt skal de utenlandske universitetene nyte full akademisk frihet. Men Qatar og nabolandene er ikke frie demokratier. Kritikere mener universitetene bedriver selvsensur for å tilpasse seg regimene de samarbeider med, og ikke forfekter de samme liberale og samfunnskritiske linjene som hjemme. Andre igjen, sier at universitetene velger å unngå temaer som mer religiøse muslimske studenter kan finne støtende.

Men for mange unge i Midtøsten er nyetableringene et gode.

De utenlandske universitetene fyller også et annet behov: Mange konservative foreldre har ønsket å gi sine barn en god utdannelse, men har vært skeptiske til å sende sine døtre til å bo alene i Paris, London eller New York. Nettopp for slike foreldre har nyetableringene i Golf-statene vært en velsignelse. Resultatet er at det store flertallet av studentene er kvinner.

Ifølge den offisielle statistikken i Qatar, er 54 prosent av studentene ved universitetene lokale kvinner, mens kun 28 prosent er qatarske menn. De resterende er utenlandske studenter. Ved Qatar universitet er hele 70 prosent av studentene kvinner. Den høye kvinneandelen kan føre til omveltninger og gi kvinner en mer framtredende rolle i det strengt konservative sunnimuslimske Qatar, tror flere.

– Til sjuende og sist vil det bli kvinnene som vil være kvalifisert til å innta de ledende stillingene, sier Paschyn fra Northwestern universitetet.

– Dette konservative landet vil ikke ha noe annet valg enn å omfavne kvinners nye rolle, tror hun.

roger.hercz@dagsavisen.no

Det nye maktsentrum

* De superrike Golf-statene får en stadig viktigere rolle i Midtøsten.

* Landene forsøker å gå inn i tomrommet etter Bagdad, Kairo og Damaskus, som drukner i egne problemer.

* Qatar spiller en stadig viktigere rolle økonomisk, politisk og strategisk, og skal arrangere fotball-VM.

* I en serie artikler vil Dagsavisen se nærmere på Qatar og regionen rundt.