– Dette er begynnelsen på det som vil bli store forandringer

JAFFA (Dagsavisen): Forandringer har alltid gått sakte i Saudi-Arabia, helt til den 32-årige kronprinsen Mohammad bin Salman tok over. Nå skjer det plutselig reformer på alle samfunnsområder: i økonomien, kulturlivet og ikke minst i forholdet mellom menn og kvinner.

– Ny optimisme

Alle kjenner bildene av saudiarabiske kvinner ikledd svarte abayer fra topp til tå. Men for kort tid siden kunngjorde kronprinsen, best kjent ved initialene MBS, at kvinner ikke må kle seg like konservativt som før. Nå står tusenvis av kvinner klare til å omfavne reformen.

– En kan se forandringene overalt. Mange jenter og kvinner har endret måten de går kledd. De bruker mye mer farger nå, forteller student Nenwa begeistret.

Hun studerer massekommunikasjon ved et universitet i hovedstaden Riyadh. For mange i kongeriket er fargenyansene et uttrykk for noe større.

– Liberaliseringen skaper ny optimisme. Dette er begynnelsen på det som vil bli store forandringer, sier Nenwa.

Saudi-Arabia er et lukket land, i årtier styrt av eldre konger som ikke likte forandringer.

Les også: Saudi-Arabia innfører forbud mot å snoke på ektefellens telefon

Raske endringer

Men under kronprins MBS har kvinner fått lov til å kjøre bil og kle seg mindre konservativt. Plutselig planlegges underholdningssentre i storbyene, og kvinner får lov til å gå på kino, delta på idrettsarrangementer. En gjeng kvinner markerte 8. mars med å jogge gjennom byen Jidda.

Aldri tidligere i landets historie er det blitt gjennomført så mange reformer, så raskt.

– Jeg tror vi skal være imponert av kronprinsen, sier professor David Roberts, en ekspert på Gulf-området fra King’s College i London.

– Man kan ikke bruke en norsk standard, men i forhold til hva Saudi-Arabia var, er dette enorme forandringer. Jeg tror vi nesten må klappe litt for MBS først, så kan vi kritisere ham etterpå, sier Roberts til Dagsavisen.

Les også: Motstemmer i manneland

Kriger i Jemen

For det er fortsatt grunn til omfattende kritikk. Menneskerettighetssituasjonen i Saudi-Arabia er nedslående, og inkluderer blant annet halshogginger. Riyadh er også involvert i en blodig krig i nabolandet Jemen.

Ina Tin fra Amnesty i Norge har nylig gitt ut en bok kalt «Saudi-Arabia Sverdet og stemmene», og er mer pessimistisk en professor Roberts.

– Kongefamilien har skjønt de må gjennomføre reformer for å bevare sin absolutte makt. Hittil har de tilbudt goder i bytte mot at folk ikke krever politiske rettigheter. Men de lave oljeprisene har hatt en effekt. Kongefamilien skjønner de må gjøre forandringer, men de gjør dette for å bevare sitt grep om makten, sier hun.

Hvorvidt nettopp forandringene i klesdrakt til sjuende og sist da vil være med på å skape politiske endringer i Saudi-Arabia, gjenstår å se. Men også i andre land i regionen står kvinners klesdrakt sentralt i kampen mellom regimer og folk.

Les også: Søker det normale i galskapen

Moderne med hijab

I Iran demonstrerer reformvennlige kvinner med å ta av seg hijaben i protest. Mens forandringene i Saudi-Arabia kommer ovenfra, kommer de fra grasrota i Iran. I Tyrkia går utviklingen motsatt vei: president Recep Tayyip Erdogan åpner for at flere kvinner skal dekke til håret, mens landets opprinnelige sekulære regime anså dette som «umoderne».

– Hijaben er blitt et kraftfullt og lett anvendelig symbol, sier professor Roberts i London.

– Hvis du ser tilbake til 1960- og 70-tallet var situasjonen i de arabiske landene, Iran og Tyrkia helt annerledes. De fleste kvinnene i Kairo, Teheran og Kuwait hadde ikke noe på hodet, forteller han.

Nasser Fakouhi, en iransk antropolog, mener at Vesten misforstår bruken av hijaben, så lenge den tas i bruk frivillig.

– Dette er ikke et uttrykk for en gammel kulturarv, men heller en moderne identitetsmarkør. I det moderne samfunnet har spesielt kvinnekroppen fått en sentral rolle, og i tillegg ser vi en økende visuell tilnærming til vår omverden nettopp gjennom estetiske måter å materialisere kroppene våre på, sier professor Fakouhi til Dagsavisen.

Les også: Livet etter IS-fangenskapet

Misbruk av Islam

Ina Tin mener derimot at regimer i Midtøsten bruker Islam i undertrykkingen.

– Islam i Midtøsten er blitt et verktøy for undertrykkelse av og kontroll over kvinner. I den saudiarabiske konteksten går tilsløringen hånd i hånd med en fullstendig utelukkelse fra det offentlige rom, forklarer hun.

Kronprins bin Salman har ikke vist noen vilje til å endre systemet med mannlig verge. Saudiarabiske kvinners liv er fullstendig underlagt sine mannlige familiemedlemmer, de er avhengig av tillatelse for å studere i utlandet, skaffe pass og reise. Kvinner har heller ikke selvstendige juridiske rettigheter.

– En kvinne fortalte meg at når folk ikke har innflytelse over egne liv, får menn en følelse av å ha kontroll fordi de kontrollerer kvinnene, mens kvinnene får en følelse av kontroll fordi de kontrollerer sjåførene. Men ingenting i regimets reformplaner snakker om demokratisering og ytringsfrihet, sier Tin.