Kampene er den største utfordringen for landets nye regime siden president Bashar al-Assad ble veltet i en lynoffensiv ledet av islamistopprørere i desember.
Volden brøt ut torsdag da væpnede menn gikk til bakholdsangrep mot syriske sikkerhetsstyrker i Latakia-provinsen.
Det har vært spent i kystprovinsene Latakia og Tartus etter Assads fall. Mange av innbyggerne i området er alawitter fra den samme sjiamuslimske minoriteten som Assad-familien, som styrte Syria med jernhånd i over 50 år.
Ber sivile bli hjemme
Minst 16 mennesker ble drept i bakholdsangrepet mot politistyrker i byen Jableh i Latakia, ifølge Syrian Observatory for Human Rights (SOHR). Forsterkninger er sendt til området for å slå ned på «restene av Assads militser og de som støtter dem», opplyser en syrisk sikkerhetskilde til det statlige nyhetsbyrået Sana.
Sikkerhetsstyrkene er i gang med det Sana beskriver som en storstilt operasjon i flere byer, landsbyer og fjellområder i Latakia og Tartus. Sivile blir bedt om å «bli i sine hjem». Ifølge eksilgruppa SOHRs siste tall fredag har kampene krevd 71 menneskeliv på et døgn. Blant dem er 32 væpnede menn, 35 medlemmer av sikkerhetsstyrkene og fire sivile.
Såret og fanget
Titalls mennesker er dessuten såret, mens andre er tatt til fange, ifølge SOHR, som i årevis har rapportert fra krigen gjennom et bredt kildenettverk i Syria.
Myndighetene har også innført portforbud i provinsene Homs og Tartus.
Det nye regimet ledes av tidligere islamistopprørere, som i likhet med flertallet av befolkningen i Syria er sunnimuslimer. De nye makthaverne, med tidligere opprørsleder Ahmed al-Sharaa i spissen, har lovet å beskytte Syrias mange minoriteter.
Men den siste tiden har det kommet flere meldinger om angrep fra væpnede sunnimuslimer mot alawitter. Det skjer til tross for at de nye myndighetene har sagt offentlig at de er imot kollektiv avstraffelse og hevnaksjoner motivert av hva slags religiøs sekt folk tilhører.
Anklager ikke alawitter
En representant for sikkerhetsstyrkene, Sajed al-Deek sier situasjonen er under kontroll. Han påpeker at alawittene ikke har noen ting å gjøre torsdagens bakholdsangrep.
– Vi ber dere avstå fra en opptrapping av sekteriske følelser, sier han til lokale medier.
Regimeskiftet fikk slutt på en 13 år lang borgerkrig som brøt ut etter at Assad med hard hånd slo ned på en folkeoppstand med krav om demokrati. Assad selv flyktet til Russland, som har støttet regimets krigføring.
Sharaas overgangsstyre har fått bred støtte internasjonalt, og EU har lettet på sanksjonene. Men store deler av Syria ligger i ruiner, og de nye myndighetene har en stor jobb med å gjenopprette sikkerheten og gjenvinne kontrollen.
– Godt planlagt
Mustafa Kneifati, et medlem av sikkerhetsstyrkene i Latakia, beskriver torsdagens angrep som «godt planlagt og overlagt».
– Flere grupper med rester av Assad-milits angrep våre stillinger og veisperringer og mange av våre patruljer i Jableh-området, sier Kneifati.
– Vi skal gjenopprette stabiliteten i region og beskytte vårt folks eiendom, lover han.
Torsdag meldte nyhetsbyrået Sana at sikkerhetsstyrker har pågrepet den tidligere generalen Ibrahim Huweija. Han er anklaget for å stå bak flere hundre likvideringer under regimet til Hafez al-Assad, Bashars far. Han anklages også for å være ansvarlig for attentatet på den libanesiske druserlederen Kamal Jumblatt i 1977.
