Familien opplyser at Saariaho var rammet av en kreftsykdom og at hun døde i sitt hjem i Paris fredag.
I 2019 ble Saariaho kåret til verdens fremste nålevende komponist i en avstemning gjennomført av BBC Music Magazine.
I Norge var hun festspillkomponist under Festspillene i Bergen i 2017. I 2014 ble hennes opera «L’amour de loin» satt opp på Operaen i Oslo.
Dette var den eneste operaen skrevet av en kvinne på hovedscenen i løpet av de første ti årene til operabygget i Bjørvika, ifølge tidsskriftet Minerva.