Hvordan Putin kvalte det frie ord i Russland

ISRAEL (Dagsavisen): 59-år gamle Mayofis blir nesten sint når han snakker om Russlands president Vladimir Putin. For ham er det også personlig. Han var blant de som tidlig opplevde russiske myndigheters manglende vilje til å akseptere et demokratisk mangfold.

– Vladimir Putin ser en fiende i alle. Han er det motsatte av demokrati, sier Mayofis.

– Slike som Putin skulle aldri styrt noe land, sier han om mannen som i 22 år har styrt verdens største land.

Sju år har gått siden journalisten flyktet fra Russland. Han mener spirene til det verden ser i Ukraina i dag har vært synlige i mange år, hvis man bare ville se det. Han så det selv med egne øyne.

– Det er ikke noe nytt at Putin beskriver Ukrainas ledere som nazister. Han begynte med dette allerede i 2014. Putin startet forberedelsene allerede da, sier Mayofis.

Drømmen om en fri TV-kanal

Det var ikke slik Mayofis drømte at det skulle gå i hans hjemland. Selv forsøkte han, om enn på hans egen måte, å forandre Russland i motsatt retning av den Putin ønsket å ta landet. Mayofis var rundt 30 år gammel da Sovjetunionen kollapset, og han så sin mulighet til å oppfylle en drøm. Han ble blant de første som opprettet en privat og uavhengig fjernsynsstasjon i det nye Russland. Han gjorde det i byen Tomsk i Sibir.

– Inntil da hadde vi jo bare hatt den statskontrollerte kanalen. Vi ville lage et annerledes TV. Vi hadde aldri hatt noe fritt fjernsyn. Og vi ønsket å lage en fjernsynsstasjon som rapporterte det vi så selv, ikke det regjeringen ville at vi skulle si, sier Mayofis under et møte med Dagsavisen.

Vi er i Givatayim, en liten forstad til Tel Aviv i Israel, dit Mayofis omsider flyktet i 2015 da presset mot ham ble for sterkt. Kona hans Polina som er sanger, og sønnen Daniel er også til stede. Arkady har fortsatt kontakt med journalistkolleger i hjemlandet, men han er sterkt pessimistisk på landets vegne. På begynnelsen av 1990-tallet så det helt annerledes ut.

– I starten var alt fritt i det nye Russland. Vi kunne gjøre hva vi ville, vi kunne si hva vi ville, ganske enkelt fordi det ennå ikke fantes noen forskrifter. Russland var i kaos etter kommunismens fall. Det ble født fjernsynsstasjoner over hele landet, sier han.

[ Dette er Putin: Fra KGB-agent til krigspresident  ]

Oligarker kjøpte mediestasjonene

TV2 Tomsk, fjernsynsstasjonen til Mayofis, ble raskt en suksess, og vokste til å bli et mediehus med både fjernsyns- og radiokanaler, og med over 300 ansatte. I det nye Russland vokste også et nytt sjikt av superrike russere fram, oligarkene. Mange kjøpte opp aviser og fjernsynsstasjoner. Den som kjøpte TV2 Tomsk fra Mayofis var Mikhail Khodorkovskij, en av verdens rikeste menn, som også hadde en liberal politisk agenda som Putin kom til å se som en trussel mot sitt grep om makten.

– Khodorkovskij blandet seg ikke i vår redaksjonelle linje. Vi fortsatte som før. Men under Putin ble det klart at det var temaer vi ikke fikk snakke om på TV. Vi kunne, for eksempel, ikke si noe kritisk om krigen i Tsjetsjenia, vi kunne ikke kritisere anneksjonen av Krim, og vi kunne heller ikke kritisere Russlands Ukraina-politikk, forteller journalisten.

Men det var nettopp det TV2 Tomsk gjorde, og det var da problemene startet. Det begynte med at TV2 Tomsk i 2014 avslørte at Putin hadde løyet til folket. Han hadde sagt at det ikke var noen russiske soldater inne i Donetsk og Luhansk, de russisktalende områdene i Ukraina, som står så sentralt i krigen i dag.

[ Hva skal til for at Nato utløser artikkel 5?  ]

Avsløringen

– Vi snakket med soldater i Tomsk som skulle bli sent til Donetsk, de skulle til Ukraina. Vi beviste at Putin løy. Og denne saken ble bredt kjent for videoklippet ble delt på sosiale medier i Russland, sier Mayofis.

Det var da han første gangen ble stilt for retten, angivelig for underslag. Han ble aldri funnet skyldig i noe. Da Ukrainas prorussiske president Viktor Janukovitsj nektet å undertegne en frihandelsavtale med EU og i stedet knyttet landet nærmere Moskva, tok ukrainere i Kyiv til gatene for å protestere i det som skulle bli kjent som Maidan-revolusjonen. Et maktskifte fant sted, og det var da Putin begynte å beskrive Ukrainas nye ledere som narkotikaavhengige nazister.

– Vi sendte en journalist til Ukraina, og intervjuet folk. Vi skjønte umiddelbart at dette ikke dreide seg om nazister, men om patrioter som ønsket et fritt og uavhengig Ukraina, sier Mayofis.

Allerede da fikk de signaler om at de burde endre måten de dekker nyhetene på. Khodorkovskij, kanalens eier, hadde for lengst blitt kastet i fengsel i en rettssak som ble fulgt av hele verden. I motsetning til de fleste andre oligarkene, hadde Khodorkovskij politiske ambisjoner. Han ble fengslet i 2003 og satt fri i desember 2013, og fløy umiddelbart ut av landet, til Sveits. I januar fløy så Mayofis til Sveits for å møte Khodorkovskij. Ifølge Mayofis, var det trolig dette møtet som ble dråpen for regimet.

[ Les alt om Ukraina-krigen her  ]

Kanalen ble stengt

Kort tid senere gikk plutselig senderen som kringkastet fjernsyns- og radiosignalene til TV2 Tomsk i stykker. «Alle» skjønte hva det dreide seg om. Mayofis tar fram bilder og viser stolt fotografier av hvordan flere tusen lokale russere trosset kulden og demonstrerte for ytringsfriheten og imot stengingen av kanalene.

Saken vekket bred oppsikt, og Radio Free Europe lagde noen år senere et program om kampen mellom Putins regime og TV-stasjonen fra Sibir. Programmet het «The Rise and Fall of Free Media in Russia». Men ingenting nyttet. Tre måneder etter at senderen gikk i stykker fikk de melding om at de hadde mistet lisensen til å kringkaste. Mayofis forteller også at han fikk verbale trusler.

Dagen etter at fjernsynskanalen stengte for godt, i 2015, forlot han landet i all hast. Han har aldri vært tilbake. Regimet til Putin greide å stilne en av ytterst få uavhengige stemmer som da fortsatt fantes i Russland.

– Da vi begynte trodde jeg at alle ønsket det jeg ville, at vi alle ønsket et fritt land med en fri presse. Men når jeg ser på Russland i dag, ser jeg at jeg tok feil. Det store folkedypet i Russland krever dessverre ikke noe demokrati. Det er det som er tragedien, sier Mayofis.

Hold deg oppdatert. Få daglig nyhetsbrev fra Dagsavisen