I PALESTINA (Dagsavisen): Salgsmannen Yusuf Giacaman ordner litt i familiens suvenirbutikk rett ved fødselskirken. Han tilbyr turister alt som har med Jesus og julen å gjøre – små krybber utskåret i tre, flasker med hellig vann og ikke minst: en masse vise menn. Men ingen turister kommer.
– Det er lite som skjer her. Riktignok er det bedre enn julen i fjor, for da var butikken stengt. Men knapt et menneske kommer innom, forteller den palestinske forretningsmannen til Dagsavisen.
Et lite virus har greid å stoppe en flere hundre år gammel tradisjon.
Giacaman er ikke alene om å være fortvilet. Rundt 80 prosent av Betlehems befolkning på 28.000 mennesker jobber i næringer som på et eller annet vis er tilknyttet byens unike historie – fra hotell til restauranter og til små suvenirfabrikker.
I 2019, før pandemien, besøkte mer enn tre millioner turister Palestina. I år er det som blåst ved Krybbeplassen i Betlehem.
Og i Betlehem, som mange andre steder i verden, er folk flest lei av koronaviruset. I gatene er det knapt noen med munnbind å se. Men som i andre relativt fattige eller konfliktfylte land i Midtøsten, blir ofte ikke covid-19 sett på som det største problemet en kan ha i livet i Palestina. Og det igjen påvirker gjerne overholdelsen av koronarestriksjonene.
Frykter ikke sykdommen
Ved et apotek ved hovedveien inn til Fødselskirken møter vi apotekeren Fuad Mograbi. Han vil forklare hvorfor det er så få som bruker munnbind.
– Mange her bryr seg ikke i det hele tatt. En av grunnene er at mange tror det hele egentlig er en konspirasjon, forteller han. Han understreker at han selv ikke er blant dem, likevel bruker han ikke munnbind selv. Grunnen er at han mener at verden gjør for mye ut av pandemien, og at koronaviruset ikke er stort verre enn en influensa, forklarer han.
Ifølge nyhetsbyrået Reuters’ koronaoversikt, har mer enn 460.000 palestinere på Vestbredden og i Gaza-stripen blitt syke av koronaviruset – i en befolkning på rundt fire millioner mennesker. Over 4.800 mennesker har gått bort de siste to årene som følge av sykdommen.
Maher Bandak, kollegaen til Mograbi i apoteket, tror folk flest ikke er klar over at de reelle smittetallene er langt høyere enn det statistikken sier.
– Det som skjer er at det tas færre koronatester her. Så de reelle tallene er nok høyere, men det vises ikke i statistikkene, forteller Bandak.
Men også han er mer bekymret for de økonomiske konsekvensene av koronaviruset – at turister ikke kommer til byen – enn viruset selv.
I Palestina var det nettopp i Betlehem at viruset først ble oppdaget. Noen hundre meter nord for apoteket ved Fødselskirken, like ved et hotell kalt Walled-Off Hotel, oppkalt etter det kjente Waldorf hotellet i New York, men omringet av Israels åtte meter høye sementmur, var en gruppe greske turister innlosjert i mars 2020. Flere av dem begynte å føle seg dårlige, og snart ble det klart at koronaviruset hadde ankommet Palestina. Hele byen ble nedstengt og innelukket.
[ Sør-Afrika: Smitten eksploderer, men det dør ikke flere ]
Vegrer seg for å ta vaksinen
Gaza-stripen, som siden 2006 har lidd under en israelsk og egyptisk blokade, var lenge spart for pandemien ettersom kyststripen var som isolert fra omverdenen. Men til slutt greide covid-19 viruset også å spre seg til det isolerte Hamas-styrte området, som fra før av har et begrenset helsevesen.
Gaza sliter også med at mange vegrer seg for å ta vaksinen. Ifølge en undersøkelse foretatt i april i år oppga hele 54 prosent av befolkningen at de ikke vil la seg vaksinere, skriver det medisinske tidsskriftet Lancet.
Adnan Soubeh, eieren av en kafé like ved Fødselskirken i Betlehem, kunne ikke vært mer uenig med dem som vegrer seg for å ta vaksinen.
– I fjor døde min egen bror av koronaviruset, forteller han oss nedslått.
– Først ble han innlagt på et sykehus i Betlehem, men det var overfylt, det var ikke nok senger. Så vi fikk ham overført til Israel, men der døde han, sier han.
Kun 27 prosent av palestinerne er nå fullvaksinerte med to vaksinedoser, ifølge Our World in Data. Kontrasten er stor til Israel som er blant landene i verden som har kommet lengst med vaksineringen, allerede i juli begynte Israel å vaksinere befolkningen med en tredje vaksinedose.
Vaksineulikheten var lenge et stridsspørsmål mellom Israel og palestinerne. Internasjonale menneskerettighetsorganisasjoner krevde at Israel skulle vaksinere den palestinske befolkningen, noe Israel avviste. Israel sa dette var selvstyremyndighetenes eget ansvar.
[ Vaksiner og omikron: – Bedre enn jeg ventet ]
Uvanlig med tom kirke
Fødselskirken, som gjennom historien har sett ett og annet drama, blir et trist syn i en folketom førjulsperiode. Dagsavisens utsending hadde hele kirken så å si for seg selv, et hellig sted der hundretalls pilegrimer vanligvis står i kø for med egne øyne å se den lille grotten der Jesus skal ha blitt født.
Kirken ble bygget på 300-tallet av keiser Konstantin den store, og er i dag en av de eldste kirkene i verden som ennå er i bruk. Storpolitikken er aldri langt unna. En av de utløsende årsakene til Krim-krigen i Europa i 1854 var for eksempel en strid om nøkkelen til denne kirken i Det hellige landet. De gresk-ortodokse prestene satt på nøkkelen til kirkens hovedinngang, noe katolikkene ikke gikk med på, og striden endte med at Frankrike og Storbritannia erklærte krig mot Russland.
Også i moderne tid har kirken vært i lignende fokus. I april 2002 forsøkte israelske styrker å arrestere en gruppe militante palestinere i Betlehem som så søkte tilflukt inne i kirken. Israel beleiret kirken i mer enn en måned, og konflikten endte med at de tolv militante palestinerne ble sendt i eksil til Gaza eller Europa.
I dag er det ikke bare koronaviruset som truer Betlehems julestemning. Etter at noen ungdommer nylig ble arrestert for å ha flagget med det grønne flagget til islamist-bevegelsen Hamas, har en sett daglige protester i byen. Muslimer, ikke kristne, er for lengst i flertall i Jesu fødeby.
Kaféeieren Adnan Soubeh sier han håper det hele vil roe seg ned.
– Vi er alle avhengig av denne kirken her, sier han.
Hold deg oppdatert. Få daglig nyhetsbrev fra Dagsavisen
