Det flimrer for øynene i alle regnbuens farger og flere til. Jeg glir fram mellom boder med klær, tekstiler og tepper i så sterke nyanser at hele markedet ser ut til å vibrere.

Skramlete, taktfast cumbia høres fra små radioapparater. Selgere som vandrer rundt, forsøker å lokke meg til å kjøpe håndlagede lærbelter og heklede vanter. Duftbølger av fiken som kokes i sukkerlake, stryker forbi. I det fjerne tårner høye vulkantopper seg opp.

Indianermarked

Lørdagsmarkedet i Otavalo, nord i Ecuador, blir ofte rangert som det beste indianermarkedet i hele Andes. Et fantastisk utvalg møter oss turister. Sjal og pledd av den fineste alpakkaull selges i store lass, ved siden av tepper, gensere, jakker, luer leker, musikkinstrumenter - alt håndlaget og som regel i ypperlig kvalitet.

Markedet er en tradisjon som går mange hundre år tilbake i tida - til den gangen inkaene inntok området. Otavalo var allerede da et sted der indianere fra jungelen og fjellene møttes for å bytte varer.

Otavalo er en liten by med 40.000 innbyggere et par timer fra Ecuadors hovedstad Quito. Selve reisen hit er en del av fornøyelsen. Ferden går på en av landets nye motorveier gjennom et landskap som flere steder er blendende vakkert. Spesielt imponerende er strekningen i klarvær, når områdets enorme, snødekte vulkantopper kommer til sin rett.

Dramatisk landskap

Rett før Otavalo passerer vi Laguna de San Pedro, Ecuadors største innsjø. Synsinntrykket domineres av ennå en vulkan, den dramatiske Imbabura (4.609 meter), som reiser seg nesten to bratte kilometer rett opp fra stranden.

Framme i Otavalo må vi sette fra oss bilen og begynne å gå. Lørdagsmarkedet fyller en stor del av bysentrumet, med torget Plaza de Ponchos som midtpunkt. En mindre versjon av dette markedet - pluss flere andre småmarkeder - pågår alle ukas dager i Otavalo.

Entreprenører

Den viktigste årsaken til det overrumplende store utvalget på markedet er Los Otavaleños - altså folket som lever i og omkring Otavalo. De er kjent som et av Sør-Amerikas store entreprenørfolk. Med en velutviklet sans for både forretninger og kunsthåndverk reiser de mye, og tilbyr sine varer både nært og fjernt.

- Visst selges det også en god del ting fra andre deler av Sør-Amerika her. Men hovedvekten av det du finner på markedet, er laget her i området, forteller Isabella Zurita, som selger tepper på Plaza del Ponchos.

Man kan ofte se hvem som er de innfødte Otavaleños på klesdrakten. En ekte gentleman i Otavalo kler seg gjerne i hatt og dueblå poncho, og har alltid langt hår i en velfrisert hestehale. Kvinnene har som regel forgylte halskjeder og elegante hvite bluser med broderte blomster.

Gjestfritt

I dag har turismen inntatt Otavalo. Det passer lokalbefolkningen godt, fordi de da kan videre føre sine stolte tradisjoner på en økonomisk gunstig måte. Sjelden føler man seg mer velkommen som tilreisende enn i Otavalo.

- Vi er glad det kommer så mange hit. Håper dere finner mye fint på markedet, smiler Isabella Zurita.

Den hyggelige formen for forretningssans avspeiler seg også i mengden rimelige steder der man kan bo, spise og drikke. Det er mange «hostales» i Otavalo der et rent og trivelig rom, inkludert internett og frokost, koster rundt en norsk hundrelapp.

Restauranter finnes for alle smaker. En lokal spesialitet er ørret, som oppdrettes i disse traktene og ofte tilberedes veldig godt - for eksempel på Restaurante Quino på Calle Roca.

Mange dager kan fylles med opplevelser her. Du kan besøke naturreservater, gå på merkede vandringsstier, se imponerende innsjøer. Og ikke minst besøke småbyer med levende indianerkultur og spennende håndverkstradisjoner. Og vil man oppleve noe helt annet? Da finnes Ecuadors unike øyer, Galapagos, bare en kort flytur unna. (NTB Tema)

Markedsdag i Otavalo