SAKPROSA
Steven Levitt og Stephen Dubner
«Think like a freak»
William Morrow, 2014
Hvorfor slikket slavehandlerne på huden til slavene før de stuet dem inn i skipene sine? Og kan vi bruke denne kunnskapen for å forstå den moderne, komplekse økonomien som preger dagens samfunn? Ja, ifølge forfatterne Steven Levitt og Stephen Dubner.
De har for etablert «Freakonomics» som et begrep innen den folkelige delen av økonomifaget. Ordet var tittelen på boka de slo gjennom med i 2005. Oppfølgeren «Super freakonomics» kom noen år etter. Begrepet beskriver en prosess der forfatterne anvender økonomisk teori og statistisk analyse på spørsmål som økonomer vanligvis ikke har vært opptatt av. Bøkene har solgt i uhorvelige opplag og en hel «freakonomics-industri» er blitt etablert med blogger, radiokanal og film. Nå er den tredje boka lansert som et svar til alle de som har skrevet til forfatterne og bedt dem løse problemer for dem. Boka «Think like a freak» er en selvhjelpsbok som skal gi deg oppskriften på hvordan du selv kan analysere problemer med Stevens metode.
De to forfatterne går på mange måter i motsatt retning av det som er moderne for tida. Innsikt fra psykologi og sosiologi er på full fart inn i økonomifaget, samtidig som forutsetningene om mennesker som enhetlige, rasjonelle «homo economicus» utfordres. Økonomen Steven Levitt snur kikkerten og bruker økonomiske modeller på fenomener andre fag har hatt enerett på. Kjenner du folks preferanser kan du si noe om deres framtidige handlinger. Kjenner du deres handlinger kan du si noe om deres preferanser. Data lyver ikke. Journalist Stephen Dubner fører det hele i pennen på en svært leservennlig måte.
Etter finanskrisen bør det være lite kontroversielt å si at det er lurt å tilegne seg en forståelse for økonomiske sammenhenger. Mange har forstått dette. Søk etter «Økonomi for ikke-økonomer» på nettet. Søket gir 268.000 treff på Google. Det er navnet på et høyskolekurs. Å innse at de store talls lov har noe å fortelle oss, og hvordan insentiver virker, er nyttig for å forstå og delta i den offentlige debatten i 2014. I så måte bidrar disse bøkene til et mer opplyst demokrati. Forfatterne hevder ingenlunde at økonomene har svaret på alt. Tvert imot har de lært oss at det dummeste du kan gjøre som barnehagestyrer er å bøtelegge foreldre som henter barna for sent.
Umiddelbart skulle en tro at den økonomiske straffen ville føre til at mammaer og pappaer fortet seg hjem fra jobb, men i virkeligheten virket det motsatt. Forsentkommingen økte. Alle med små barn skjønner hvorfor. Det moralske insentivet ble svekket av det økonomiske. Det ble «greit» å hente for seint, fordi man jo betalte for seg. Økonomene skulle holdt seg unna styrekontoret. Men dette er også kunnskap, og den er gitt oss av en økonom. Levitt står slik i tradisjonen etter nobelprisvinneren Gary Becker, som var av den oppfatning at økonomisk teori kunne brukes til å gi oss mer innsikt i absolutt alle sosiale spørsmål.
De to første bøkene er en samling underholdende historier med overraskende konklusjoner basert på kreativ spørsmålsstilling og bruk av data. Stor oppmerksomhet har blitt dem til del etter at de har kommet med kontroversielle påstander om alt fra våpenpolitikk (ikke så farlig som du tror), årsaker til fallende kriminalitet på nittitallet (abortloven), hvorfor folk som selger kostbar narkotika, bor på gutterommet hos mamma (fordi det ikke er mer lønnsomt enn å jobbe på McDonalds) og hvorfor selvmordsbombere burde kjøpe livsforsikring (lang historie).
Vil denne siste boken fungere som den selvhjelpsboken den hevder å være? Sikkert ikke. Heldigvis er forfatterne økonomer nok til at de har skrevet gode historier inn i denne også, slik at den tilbyr god og intelligent underholdning samtidig som leseren risikerer å bli litt klokere. Du kan kose deg med både rockestjerner, nigeriabrev, forskjellen på dyr og billig vin, med å lære hvorfor slavehandlerne som slikket huden på slavene før de stappet dem inn i skipene fra Afrika, tjente mer penger enn de andre, og du innser at barna har en del å lære oss voksne om problemløsning. Det holder i massevis.
Jeg kjøpte min som e-bok for 74 kroner og vil karakterisere det som et kupp. Klarer jeg ta Stevens metode i bruk? Vel, jeg pønsker i det minste på om jeg skal ta mål av meg til å regne litt på følgende i sommer: Hva er farligst for barna: At far tenner seg en røyk i hagen? Eller at han kjøper en trampoline til dem? Kjør debatt.