Journalister på flukt

De to singalesiske journalistene er i Norge i anledning førpremieren på dokumentarfilmen «Tvunget til taushet - en historie om journalister fra Sri Lanka». Regissør er filmskaper Beate Arnestad, og filmen vil bli vist på NRK senere i vår. I filmen medvirker de to journalistene Bashana Abeywardane og A. Lookesan, som ble truet på livet som følge av artikler de skrev om borgerkrigen mellom de tamilske geriljastyrkene Tigrene og den singalesiske regjeringshæren. Som henholdsvis singaleser og tamil befant de to journalistene seg på hver sin side av borgerkrigen, men følgene av å jobbe som uavhengig journalist var de samme.

- Vi ble stilt overfor er desperat valg, enten forlate landet eller dø, sier Bashana Abeywardane. I 2006 pakket han kofferten og flyktet sammen med sin kone til Berlin, hvor han har fått status som politisk flyktning. Herfra leder han foreningen for landsforviste journalister fra Sri Lanka, «Journalists for Democracy in Sri Lanka». Et trettitall journalister er med i organisasjonen, men antallet mediefolk som har rømt Sri Lanke er langt høyere.

- Fra 2004 til 2010 er flere enn 30 mediefolk blitt funnet drept. Hittil er ingen gjerningsmann blitt stilt for retten for noen av disse drapene, sier Abeywardane.

Drepte journalistvenn

Etter at borgerkrigen tok slutt i mai 2009 trodde mange journalister at det ville bli lettere å være kritisk til militæret og den sittende presidenten Mahinda Rajapaksa. Men fortsatt er det risikabelt å grave i den siste fasen av borgerkrigen, da den singalesiske hæren igangsatte en storoffensiv med bruk av bomber og granater for å tvinge tamilene i nord i kne. Mange sivile ble drept i kampene, de som overlevde ble internert i leirer eller innestengt i såkalte sikre soner. I krigens siste fase ble alle utenlandske journalister og hjelpearbeidere kastet ut av området.

- Det som fulgte var et regelrett folkemord, i hvert fall i den juridiske betydningen av ordet, hevder Bashana Abeywardane. Han forteller at det tok lang tid fra de første tegnene på at han befant seg i fare dukket opp til han tok avgjørelsen om å flykte fra hjemlandet. Som journalist skrev han en ukentlig kommentar som analyserte den siste utviklingen av borgerkrigen.

- Selv om spalten var skrevet under pseudonym var det flere som visste at det var jeg som sto bak. Og etter hvert begynte venner og bekjente å advare meg og råde meg til å flykte, sier Bashana Abeywardane.

28. april 2005 var det ikke lenger noen tvil om hvor utsatt han var. Den dagen hadde han avtalt å møte den anerkjente tamilske journalisten Sivaram i Colombo. I stedet fikk han en tekstmelding med beskjed om at han var blitt forsinket. Like etterpå ble Sivaram funnet drept, bare noen steinkast fra nasjonalforsamlingen.

Dokumenterer overgrep

Likevel tok han sjansen på å holde ut i nesten halvannet år til, og fortsatte å skrive kritisk mot sin egen regjering og behandlingen av tamilene. Men i november 2006 var det ikke lenger noen vei utenom. Da ble den kjente tamilske opposisjonspolitikeren Nadarajah Raviraj skutt og drept på høylys dag på gaten i Colombo, like etter at han hadde ledet en demonstrasjon for tamilers rettigheter. Det tok ikke lang tid før Bashana Abeywardane og kona pakket kofferten og forlot landet.

- Mine venner sa til meg, «se hva som skjedde med Raviraj». Når de kan drepe en så prominent og innflytelsesrik politiker som han, så betyr det at de ikke nøler med å ta livet av hvem det måtte være som står i veien for dem, forteller Bashana Abeywardane.

Siden han forlot hjemlandet i 2006 har han viet sin eksiltilværelse til å dokumentere overgrepene mot sivilbefolkningen under borgerkrigen. Ifølge den tidligere FN-medarbeideren Gordon Weiss kan så mange som 40.000 sivile ha blitt drept i krigens siste fase.

jonas.braekke@dagsavisen.no