Varmere vær truer dyrelivet

LONGYEARBYEN (Dagsavisen): - Sist folk på Svalbard husker det var skikkelig is på Isfjorden ved Longyearbyen, var jeg student på universitetssenteret på Svalbard, det var i 1998, forteller førsteamanuensis i biologi, Øystein Varpe.

Svalbard har hatt den største temperaturøkningen i Europa de siste tre tiårene. Og nå kan de vente seg langt mer regn om vinteren, viser en fersk studie Varpe har bidratt til, som publiseres i dag.

En smakebit fikk svalbardianerne under den usedvanlig varme vinteren i 2012. Den førte til rekordregn, skred og uvanlige isforhold, og det var da Varpe tok initiativ til en tverrfaglige studie om fenomenet sammen med blant andre biolog Brage Bremset Hansen ved NTNU.

- Det som er spesielt er at både biologer, klimaforskere, ingeniører og geofysikere har sammenstilt hvordan ekstremværet virker inn på både dyr og mennesker, forteller Hansen.

Spitsbergen det nye Bergen?

Regnet kom når det var nesten 8 plussgrader midt i mørketida, når snittstemperaturen normalt ligger på -15.

- Også midtvinters kan altså temperaturene nå komme ned til null, og det blir regn her i stedet for snø, sier Varpe.

I Ny-Ålesund regnet det nesten 100 mm i løpet av én dag vinteren 2012. Dette tilsvarer en fjerdedel av årsnormalen og ville vært mer typisk for Bergen, forteller Varpe.

Dette satte Svalbard på hodet. Det gikk sørpeskred fra fjellene rundt Longyearbyen som dekket veier og tok ut en stor gangbro.

- Det ble flykanselleringer, det gikk ras og veien til skolen var stengt, forteller Varpe.

I tillegg til de alvorlige konsekvensene for lokalbefolkningen, ble det også færre turister den vinteren. Turvirksomheten med snøscootere falt med 28 prosent i forhold til vinteren før, og var den laveste registrerte siden 2001, da årlige registreringer begynte.

Regntrøbbel for rein

Situasjonen var like vanskelig på den arktiske tundraen der regnet frøs til tykk stålis.

- Det harde islaget gjør at reinsdyret sliter med å komme seg gjennom og få tilgang til mat, sier Varpe.

Sammen med Brage Bremset Hansen sammenlignet han sommer­bestanden av rein i 2012 med året før, og det viste seg at antallet reinkadavre i noen bestander var blant de høyeste som noensinne var målt.

Regnet er ikke bare en risiko for de flere tusen reinsdyrene på Svalbard. Det antas også at klimaendringene har en negativ påvirkning på 11 av de 71 truede eller nær truede artene på øygruppa, ifølge Artsdatabanken.

Yngre is

Samtidig har klimaendringene ulike konsekvenser for ulike arter. Mens dyrene på land får et nytt islokk over sitt matfat, får dyrene som henter maten i sjøen et tynnere lokk, forklarer Varpe.

- Når isen smelter, fjernes et lokk på havet som gjør at sola kan slippe ned, og det blir mer planteplanktonproduksjon, muligens. Det kan bli lettere for fisken å se når den skal lete etter plankton å spise, sier Varpe.

Forskeren sier muligens fordi det krever svært gode data for å slå fast en slik trend. Men tegnene er klare.

- Det er data på fiskens utbredelse som viser at den kommer lenger nord over tid, samtidig får planter på land en lengre vekstsesong.

Det er også godt dokumentert at isen blir yngre og tynnere. Om en is er ung, er den mindre tilgjengelig for liv som er sentralt for det unike økosystemet i Arktis.

- Når isen blir eldre, blir den full av strukturer og liv, som lever inne i sprekkene. En slik is har en langt rikere biologi, sier Varpe.

Medforfatter Ketil Isaksen er klima­forsker ved Meteorologisk institutt. Han sier at det nettopp er Svalbard - denne nordligste utposten - som opplever de største klimaendringene.

- Det vises spesielt på vinterstid. Når det kommer nesten 100 milliliter regn på et døgn der på vinteren, så er det ekstremt, sier Isaksen.

Vil bli våtere

Ingen kan si sikkert at en enkelthendelse som ekstremværet i 2012 er et bevis for global oppvarming, men nesten alle klima­studier viser at Arktis, inkludert Svalbard, vil bli stadig varmere og våtere i tida framover.

- Det er et sammensatt bilde av mange faktorer, og på grunn av beliggenheten ved enden av Golfstrømmen har temperaturene på Svalbard store svingninger fra uke til uke. Men den langsiktige trenden som viser at temperaturen øker, er entydig. Spesielt de siste 30 årene, og vi er ganske sikre på at temperaturen vil fortsette å stige, sier Isaksen.