Innenriks

Nissens historie fra streng helgen til i dag

Takket være et anonymt amerikansk dikt ble en av julens hovedrolleinnehavere omskapt i 1822 - fra streng helgen til godslig nisse.

- Sankt Nikolas var opprinnelig barnas vernehelgen, sier Ørnulf Hodne, kulturhistoriker og gjesteforsker ved Institutt for kulturstudier og orientalske språk ved Universitetet i Oslo.

- Og i tillegg var han helgen for sjømenn, bakere og jurister, samt for både Russland og Hellas. Sankt Nikolas var og er en svært populær helgen, og det har han vært helt siden 800-tallet, da dyrkingen av ham startet for alvor. Seinere har tradisjonene rundt Nikolas smeltet sammen med julefeiringen, sier Hodne.

 

Gavmild prest

Den hellige Nikolas ble født rundt år 280 i Patara i den greske provinsen Lykia, som ligger i dagens Antalya sør i Tyrkia. Som ung mann ble Nikolas ordinert til prest, og da han arvet foreldrene sine, som døde tidlig, ga han bort hele formuen til fattige.

Seinere ble Nikolas innsatt som abbed, og rundt år 300 ble han valgt til biskop av Myra.

- På grunn av sin gavmildhet fikk han, etter sin død, både helgenstatus og sin egen minnedag - den 6. desember. Denne dagen, i Norge kjent som Nilsmesse, ble feiret mange steder ved at barna fikk gaver, forteller Hodne.

Da reformasjonen satte en stopper for helgendyrkelsen på 1500-tallet, forsøkte kirken å erstatte Sankt Nikolas med Jesus og flytte minnedagen til julaften. Gavene skulle da være til minne om Jesu fødsel i stedet for den gavmilde helgenen.

- Protestantene lyktes nok ikke helt, og Nikolas fortsatte mange steder å være en gaveutdelende figur, sier Hodne.

- I Nord-Europa var det dessuten allerede tradisjon å gi en offergave til gårdsnissen - tunkallen eller fjøsnissen - på julaften, og disse tradisjonene smeltet dermed sammen, forteller han.

Illustrasjon av Clement Clarke Moores dikt, «A Visit from St. Nicholas» av T.C. Boyd fra 1848. Her kommer nissen på nattlig besøk via pipa, med hvitt skjegg og sekk med gaver. Før dette var «Santa Claus» gjerne framstilt som streng biskop eller liten gnom. FOTO: NTB SCANPIX

 

Amerikansk dikt

Etter reformasjonen levde legendene om Sankt Nikolas godt i flere europeiske land, og etter hvert ble fortellingene også eksportert til Amerika. Hollandske protestanter brakte historiene til Ny Amsterdam - senere New York, og her forandret navnet hans seg fra Sankt Nikolas, eller Sinte Klaas, til Santa Claus. Den som ga liv til den godslige julenissen - komplett med reinsdyr og slede - som la gaver i strømper ved nattetid, var imidlertid den amerikanske språkprofessoren Clement Clark Moore. I 1822 skrev han diktet «A Visit from St. Nicholas» for barna sine og leste det for dem lille julaften i 1822. Ifølge den amerikanske stiftelsen Poetry Foundation, ble Moores dikt publisert anonymt i det New York-baserte nyhetsmagasinet Troy Sentinel i 1823 - og fra da av ble diktet et årvisst julegjensyn.

- Først i 1844, da Moores samling «Poems» ble publisert, ble Clement Clark Moore anerkjent som forfatter av «A Visit from St. Nicholas», sier Marilyn F. Apseloff, fra Kent State University, til stiftelsen.

Samme år ble julediktet trykket sammen med et tresnitt av en hvitskjegget og rødkinnet Santa Claus, med gavesekk, på vei ned i en pipe. Dette satte standard for nissebilder - helt fram til i dag.

- Fiktive eller overnaturlige vesener er ofte satt sammen av elementer fra forskjellige steder. Og diktet til Moore er nok opphavet til Santa Claus, men utseendet hans er utviklet av en rekke tegnere, mener Velle Espeland, folklorist og forfatter av bøker om både helgener og nisser.

- Den røde jakka og buksa har han for eksempel fått fra Coca-Cola-reklamene. Og selv om nissen som sitter på norske supermarkeder klart har fått mye fra Santa Claus, har den norske varianten også røtter i nissen på låven, understreker han. (NTB Tema)

Mer fra Dagsavisen