– Nå er det Gaza som er destinasjonen, og vi regner med det tar åtte dager å seile dit, forteller Arne Birger Heli til Dagsavisen Fremtiden.
Den energiske 70-åringen er med som maskinist på den 64 fot lange fiskebåten «Kårstein», som etter planen skal bryte Israels blokade av Gaza og komme seg i land i det isolerte lille landområdet hvor det bor nesten to millioner palestinere med hjelpeutstyr.
– Båten har blant annet 40 store esker med medisinsk utstyr om bord, opplyser Heli.
Startet i Bergen
Det er organisasjonen Ship to Gaza Norway som står for seilasen. Heli har vært Palestina-venn i en årrekke, og har ledet Palestinakomiteen i Drammen siden 2007.
Ferden mot Gaza startet i Bergen 30. april i år, og har fortsatt nedover Europa via byer i Sverige, Danmark, Tyskland, Nederland, Frankrike, Portugal og Spania. Heli har selv vært med på deler av ferden som maskinist, og er fra i dag av på plass igjen i maskinrommet for å sørge for at båten ikke streiker på den siste og viktigste delen av turen: fra Sicilia til Gaza.
Heli har vært i Palestina en rekke ganger, men han har ikke vært på Gaza, og det er første gang han prøver å komme seg dit sjøveien.
– De israelske myndighetene vet godt hva som trengs og hva vi har om bord, men jeg er 90 prosent sikker på at vi blir oppbrakt, fraktet til Israel, satt i fengsel noen dager og så sendt ut av Israel, sier Heli.
Han regner med at det også vil bety innreiseforbud for resten av livet til Israel, og dermed også til Palestina, ettersom grensene er kontrollert av Israel.
Blokade gir varemangel.
Israels okkupasjon og blokaden av Gaza har vært med og bidra til en svært vanskelig humanitær situasjon for mange av de 1,8 millioner innbyggerne som bor der. FNs generalsekretær har slått fast at blokaden er et brudd på internasjonal humanitær lov. Blokaden og andre restriksjoner Israel påfører lokalbefolkningen fører i praksis til at sivilbefolkningen i området straffes for handlinger den ikke har begått, slår FN fast.
Blokaden rammer blant annet tilgangen til basisvarer som mat, vann og elektrisitet.
I tillegg til sterke begrensninger i flyten av varer til og fra Gaza, er det også sterke restriksjoner på palestinernes bevegelsesfrihet, noe som blant annet gjør det vanskelig å reise ut av Gaza for de palestinerne som måtte ønske det.
Kjendiser om bord
Arne Birger Heli begynte yrkeskarrieren sin som maskinist på 60-tallet.
– Vi er jevngamle jeg og motoren, så vi kommer godt overens, sier han med et smil.
Mannskapet på «Kårstein» er norsk og svensk.
– Det er bare meg i maskinen, og så er det tre dekksoffiserer, og et par til som er mannskap, og så kommer det rundt 30 kjendiser, politikere og journalister om bord på den siste delen av reisen nå. Al Jazeera har med seg to, blant annet.
Den kanskje mest profilerte om bord er den irske fredsaktivisten Mairead Maguire, som vant Nobels fredspris i 1976.