Sarpsborg 08-sportssjefen: – Det har vært en fabelaktig høst

– Det er helt nydelig at vi har skjebnen i egne hender med en kamp igjen i gruppespillet, sier Berntsen med et glis.

Da europaligaeventyret begynte borte mot islandske IBV 12. juli, var det få som i det hele tatt turte å håpe på slike forutsetninger foran kveldens kamp i Belgia – eller at den i det hele tatt skulle finne sted.

– Ingen hadde nok trodd det skulle bli sånn, ikke vi selv en gang. Om noen hadde sagt til meg da vi var på Vestmannaeyjar i sommer, at vi skulle spille en avgjørende kamp i Europaligaen 13. desember, hadde jeg nok ristet på hodet, medgir sportssjefen.

– Ti prosent vinnersjanse

Men nå er de altså her, de blåhvite krigerne fra Olavs by. Det dårligst rangerte laget i Europaligaen har prestert over evne, og levert resultater og innsats som har frydet og overrasket store deler av Fotball-Norge.

Og utgangspunktet er klart: Med seier går Sarpsborg 08 til 16-delsfinalen, der nye europeiske storlag kan vente. Ser man på det 08 har levert på den internasjonale scene hittil, har de et berettiget håp.

– Mulighetene er til stede, men vi skal ikke dra dette helt ut av proporsjoner heller. Vi vinner nok én av ti bortekamper mot Genk. Selv om vi slo dem 3–1 hjemme, er de nok bedre forberedt på hva som møter dem denne gangen. Samtidig har de hatt noen dårlige resultater mot antatt svakere motstand den siste tida, og ti prosent er mer enn gode nok vinnersjanser til at jeg hadde spilt Lotto, sier Berntsen.

Les også: Sarpsborg 08 er fotball-Norges Fugl Føniks (+)

Sarpsborg 08s hittil eneste seier i Europaliga-gruppespillet kom hjemme mot nettopp Genk i oktober. Nå håper de å gjenta bedriften på bortebane, og ta seg videre til sluttspillet. FOTO: FREDRIK HAGEN/NTB SCANPIX

Det lille ekstra

Som i de andre kampene under flomlys i høst, er de imidlertid avhengig av at alle 11 spillere er påskrudd fra start.

– Vi håper kampen lever lengst mulig, at vi klarer å holde på en ledelse eller uavgjort til det drar seg mot slutten. Selv de beste lagene stivner litt når det drar seg til, som vi så borte mot Rijeka i kvaliken, der jeg også ga oss en ti prosent mulighet. Vi fikk målet vi trengte der, og de hadde gått 23 kamper ubeseiret på hjemmebane og er sånn sett en minst like tøff motstander som Genk.

– For at det skal gå må vi ha litt stang inn. Vi trenger at keeperen vår tar litt mer enn forventet, og at angrepsrekka får maksimal uttelling på sjansene de får. Men sånn er det ofte i Eliteserien også, det er få enkle kamper.

Her hjemme har 2018 gått litt tråere enn de to foregående årene, med tidlig exit i cupen og 8. plass i Eliteserien. Sportssjefen mener likevel at det er mer enn godkjent.

– Det er viktig å ha med seg at vi gjør vår tredje beste sesong i Eliteserien noensinne, selv om prestasjonene her hjemme nok kommer litt i skyggen av det som har skjedd ute i Europa. Hele klubben har lagt ned en fantastisk innsats, og det har vært en fabelaktig høst. Og så er det ikke til å legge skjul på at det er mye økonomi i dette også, som kommer som en fin bonus, sier Berntsen.

Vil tilbake i 2020

Han tilegner mye av æren for den eventyrlige høsten til supporterne, som har båret laget fram gjennom fire kvalikrunder og hele gruppespillet.

– Nå bruker jeg det ordet mye, men støtten fra tribunene har vært helt fabelaktig. Nå sier ryktene at Genk er i ferd med å fylles av sarpinger, og at det blir mellom 800 og 1.000 av våre folk på stadion. Det er rett og slett helt rått, sier Berntsen.

– Vi håper de kan fortsette å skape den samme stemningen når vi fra starten av 2019 begynner jakten på europaligaspill i 2020.

Dermed er lista lagt for neste sesong, og den unge klubben er ikke redd for å snuble i tilløpet.

– Vi vil tilbake ut i Europa, og det er det vi har pratet om internt som en målsetting – enten via cupen, eller ved å bli blant de fire beste i serien. Det er en stiv ambisjon, men hele poenget er jo hele tida å bli litt bedre, og da må man ha noe å strekke seg etter.

– Mye avhenger selvfølgelig av hva som skjer på overgangsmarkedet, men vi sa at 2018 skulle bli en mellomsesong, etter salgene av Krépin og Sigurd (Diatta og Rosted, journ.anm.). Når året skal oppsummeres har det ikke akkurat blitt det, så det er bare å tråkke på gassen neste år også, fastslår Berntsen.