Unike kulturminner truet

Onsdag kveld kom meldingene mange har fryktet: ekstremistene i Den islamske staten (IS) har vunnet kontrollen over oldtidsbyen Palmyra som står på UNESCOs verdensarvliste. De syriske regimestyrkene har evakuert sivilbefolkningen og har nå selv forlatt byen.

Den brutale opprørsgruppa har tidligere vært nådeløse i møte med arkeologiske kulturskatter i både Syria og Irak. Frykten er at det samme vil skje med Palmyra.

– Palmyra er et ekstraordinært sted i ørkenen, og en ødeleggelse vil ikke bare være en krigsforbrytelse, men også et enormt tap for menneskeheten, sier UNESCO-sjef Irina Bokova til nyhetsbyrået AFP.

Foreløpig har det ikke kommet meldinger om at IS har begynt å ødelegge de eldgamle romerske kulturminnene. Arkeolog Christopher Prescott ved Universitetet i Oslo tror likevel det vil skje.

– Det har stor symbolsk verdi for IS å ødelegge byen, sier Prescott til NTB.

Videofilmer gruppa selv har offentliggjort viser hvordan IS-krigere går løs på 2000 år gamle statuer og arkeologiske gjenstander med slegge, geværer og hammer på museet i Mosul i Irak. Gruppa har også gjort uerstattelig skade i den assyriske ruinbyen Nimrud. Gruppas egen forklaring er at de ikke tillater gjenstander som dyrket en annen gud enn Allah.

Forberedt

IS startet offensiven mot Palmyra 13. mai. Det syriske regimet var forberedt på at de kunne miste kontrollen over byen og har derfor flyttet mange av de antikke statuene til et sikkert sted, ifølge sjefen for Syrias fortidsminner. Men templene, amfiteateret og gatene som har overlevd over 2000 år med voldsomme kriger og omveltninger i Midtøsten, er det ikke mulig å gjemme bort.

Palmyra som også er kjent under navnet Tadmur, ligger ved en oase i den syriske ørkenen. Det var stoppested for karavanene som reiste gjennom ørkenen.

Erobringen av Palmyra skjer kun fem dager etter at IS erobret Ramadi i Irak. Det var den andre byen IS fikk kontroll over i Irak etter at gruppa uventet angrep og vant Iraks nest største by Mosul for snart ett år siden.

Svekket Assad

De ytterliggående islamistene er nå igjen på frammarsj i regionen etter det mislykkede forsøket på å erobre den syriske grensebyen Kobane i vinter. IS er også blitt slått tilbake i den irakiske byen Tikrit.

Erobringen av Palmyra er første gang ekstremistene i IS vinner områder i direkte kamper med den syriske hæren, ifølge nyhetsbyrået Reuters. Det syriske regimet har vært på vikende front de siste ukene og har mistet store områder i nordvest mot Irak og i sør mot Jordan til ulike opprørsgrupper. IS kontrollerer nå over halvparten av Syria, ifølge Syrian Observatory for Human Rights (SOHR).

Etter over fire år med krig er Bashar al-Assads regime svekket og styrkene sliter med rekrutteringen. Mer enn 100 syriske soldater ble drept i kampene i og rundt Palmyra onsdag og natt til torsdag.