- Russland ser hvilken vei det går for Syrias president Bashar Assad. Jeg tror ikke russerne vil støtte regimet i Syria i det uendelige, sier Russland-ekspert og seniorforsker Jakub Godzimirski ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt (NUPI) til Dagsavisen.

Sammen med Kina nedla Russland i helgen veto mot FN-resolusjonen som tok til orde for å støtte Den arabiske ligaens fredsplan for Syria. Likevel tror flere eksperter at Russland kan bidra til å presse Bashar Assad når Russlands utenriksminister Sergej Lavrov i dag reiser til Damaskus for samtaler.

Blir lyttet til

Russlands veto i FN var en måte å markere seg på, både internasjonalt og på hjemmebane, mener Jakub Godzimirski.

- Men for Russland er det også viktig å vise at det ikke bare er nei-makt, men at man har noe positivt å bidra med. Når Russland har sagt nei i FN, og nå selv kommer på banen, må russerne gjøre noe som styrker deres sak, ikke svekker den. Å overtale Assad til å gi fra seg makten vil være en måte å markere seg på og samtidig unngå å tape ansikt og innflytelse i Syria, sier Godzimirski.

Sergej Lavrov kommer til Syria sammen med sjefen for den russiske etterretningstjenesten, Mikhail Fradkov. De kommer til et land der angrepene fra regjeringsstyrker mot opposisjonelle blir kraftigere for hver dag. I går ble minst 50 mennesker drept i angrep i byen Homs, ifølge syriske aktivister.

Russland er fremdeles en av Syrias viktigste allierte, og kan øve en viss innflytelse overfor den så langt uknekkelige Assad, mener flere eksperter.

- Russerne er blant få som fortsatt har en dialog med syrerne, og de tar regimet alvorlig. Så det er en mulighet for at de blir lyttet til, sier Nikolas van Dam, tidligere diplomat og historiker med syrisk politikk som spesialitet, til nyhetsbyrået Reuters.

Få venner igjen

Også forsker Shashank Joshi ved den militære tankesmia Britain‘s Royal United Service Institute påpeker overfor Reuters at Russland må tenke på Syria etter Assad og har en interesse av å få til en løsning i Syria.

- Russlands overskyggende mål er å redde noe fra ruinene av Assads regime og demme opp for vestlig innflytelse hos sin viktigste arabiske allierte, sier Joshi, som mener Russland derfor vil prøve på Assads avgang og en maktovertakelse til Assad-lojalister.

Jakub Godzimirski påpeker at Bashar Assad ikke har så mange valg igjen.

- Assad har ikke så mange venner igjen, og Russland er den viktigste av vennene som prøver å beskytte ham mot intervensjon, sier Godzimirski.

Han peker på Russlands rolle under Kosovo-krigen som eksempel. Etter NATOs intervensjon i Kosovo i 1999 overtalte Russlands spesialrepresentant til Jugoslavia, Viktor Tsjernomyrdin, president Slobodan Milosevic til å gå med på Russlands fredsplan. Også forsvarsminister Espen Barth Eide trekker paralleller til Kosovo.

- Det kan være at Lavrov har med seg noe i kofferten som kan snu det som i dag ikke ser bra ut, til et russisk initiativ. En slik manøver har Russland foretatt tidligere, sier Eide til NTB.

Putin vil vise makt

Jakub Godzimirski påpeker at det ikke primært er Russlands økonomiske interesser i Syria som så langt har fått stormakten til å beskytte Assad, selv om landene har gode forbindelser blant annet innenfor våpenhandel og energi.

- Syria er ikke noe nøkkelland økonomisk, men det er politisk prestisje knyttet til denne saken. At Russland gikk imot resolusjonen har først og fremst å gjøre med det russiske valget om en måned, hvor den kommende presidenten, Vladimir Putin, vil konsolidere sin makt ved å markere seg internasjonalt, sier Godzimirski.

Russlands utenriksminister Sergej Lavrov forsvarer Russlands veto med at resolusjonen ville ha innebåret at FN hadde valgt side i en borgerkrig. Da han møtte journalister i Moskva i går, ville han ikke si noe om hva slags budskap han har med seg til Syria i dag, men sier Russland presser Assad til å innføre demokratiske reformer raskere.

Stengte ambassaden

USA har nå stengt sin ambassade i Syria på grunn av den forverrede sikkerhetssituasjonen i landet. Ambassadør Robert Ford og resten av de ansatte ved ambassaden har allerede forlatt Syria, opplyste amerikanske myndigheter i går kveld. USA har tidligere advart syriske myndigheter om at ambassaden i Damaskus ville bli stengt hvis det ikke ble gjort mer for å ivareta diplomatenes sikkerhet. Nå har amerikanerne konkludert med at den syriske innsatsen fortsatt er for dårlig.