En amerikansk legende

Tom Petty døde i Los Angeles etter et hjerteattakk mandag, i morgentimene, omgitt av familie, venner og bandmedlemmer, ifølge hans manager Tom Dimitriades. Det hersket en stund stor offentlig forvirring rundt hans tilstand, men alle lovordene som strømmet inn var utvetydige. Tom Petty var en av de store i amerikansk musikk.

Av alle verdens største rockestjerner var Tom Petty en av dem som ropte minst om oppmerksomhet. På sin egen forunderlige måte var han likevel en av Amerikas største helter. I 2008 sto han for det prestisjefylte pauseshowet under Superbowlfinalen, et oppdrag som ellers hadde gått til navn som Madonna, Bruce Springsteen, Rolling Stones og Prince. Men Tom Petty hadde bare hatt to singler på Topp 10 hjemme i USA. Salgssuksessene har vært moderate i Norge også.

Les også: Tom Petty (66) er død

I 1977 var behovet for ny rock stort. Tom Petty & The Heartbreakers klarte å komme med på den nye bølgen selv om musikken deres var sterkt inspirert av gammel rocketradisjon. Oppmerksomheten kom først og fremst på grunn av «American Girl», en sang som feiret amerikansk poptradisjon, og som imponerte Roger McGuinn fra The Byrds så sterkt at han lagde sin versjon like etter. Da McGuinn hørte «American Girl» for første gang skal han spøkefullt ha spurt manageren sin om når han skrev denne sangen. I sin omslagstekst for samlealbumet «Anthology» skriver musikkjournalist og filmregissør Cameron Crowe at «dette er et band av fans. Fans av rock, fans av sanger, fans av lidenskap». Hele debutalbumet til Tom Petty & The Heartbreakers er en sterk markering av rock som nødvendighet, med et brennende engasjement som kan sammenlignes med Televisions «Marquee Moon» som kom omtrent samtidig.

Debuten til Petty og hans hjerteknusere slo i velkjent stil ikke særlig godt an. Det nådde bare 55. plass i USA, men langsomt begynte de å få større oppmerksomhet. Bare tre år etter solgte «Damn The Torpedoes» to millioner eksemplarer, og Tom Petty ble en del av inventaret i mange hjem. Han traff også MTV-ånden perfekt i 1985 med «Don’t Come Around Here No More», en «Alice i Eventyrland»-fantasi som festet seg så sterkt at Petty framførte den forkledd som fortellingens The Mad Hatter under sin første konsert i Norge, i Oslo Spektrum i 1992. Å spille igjen disse albumene forklarer langt på vei hvorfor Petty fikk så mange trofaste venner disse årene.

Tom Pettys plass i den såkalte folkesjela ble sementert da han ble til Charlie T. Wilbury, en av de fem «brødrene» i Traveling Wilburys. George Harrison skulle spille inn en B-side for en singel hjemme hos Bob Dylan, sammen med sin gamle venn Roy Orbison og produsenten Jeff Lynne. Harrison hadde glemt gitaren sin hjemme hos Petty, dro for å hente den, og tok Petty med seg tilbake. «Handle With Care» syntes de ble for fin til å gjemme bort som B-side, og de fem bare fortsatte å spille. Traveling Wilburys fikk svært stor suksess med sitt første album i 1989. Petty beholdt Wilburys-formelen på soloalbumet «Full Moon Fever» året etter, og med sangene «I Won’t Back Down» og «Free Falling» ble han aldri større.

[ Følg Dagsavisen Nye Takter på Facebook! ]

Det må dessverre sies at Tom Pettys utvikling som plateartist ikke var forbilledlig. Det var han selv som sang «It‘s the same as the same sad echo around here» i tittelsangen på albumet «Echo» i 1999. Tre år senere kom «The Last DJ», som en slags hyllest til DJ-er som ikke bryr seg om nyere musikk, og synes at alt var bedre i gamle dager. At det også hørtes ut som Petty selv var bedre før var vel ikke tilsiktet. Et kjærkomment avbrekk var albumet under navnet Mudcrutch i 2008, der han sammen med Mike Campbell og Benmont Tench gikk tilbake til tida før de ble The Heartbreakers, da Petty spilte bass. Pettys siste album med The Heartbreakers ble «Hypnotic Eye» i 2014 – det første som gikk helt til topps på albumlista til Billboard, etter alle disse årene.

Petty var en sterk forsvarer for artisters rettigheter. Så sent som i 2015 ble han tilkjent en del av opphavsretten til Sam Smiths store hit «Stay With Me», fordi den minner om  «I Won’t Back Down». Petty tok en forsonende tone, og anerkjente at et langt liv i popmusikken hadde lært ham at «sånne ting skjer». Han spilte sin siste konsert med sitt Heartbreakers i Hollywood Bowl for bare en uke siden, og hadde allerede sagt til Rolling Stone at dette kunne bli hans siste turné. Dessverre hadde han rett.