Det baller på seg for Marikajo

– Jeg hadde lyst å lage en bok med et klassisk mysterium. I starten så jeg for meg en lang rekke forskjellige scenarier, men jeg endte opp med en ball med noe mystisk inni, sier Mari Kanstad Johnsen til Dagsavisen.

Med bildeboka «Ballen» er hun en av de tre nominerte til Kulturdepartementets priser til årets beste barne- og ungdomspriser, i klassen for bildebøker. Prisene deles ut mandag om en drøy uke.

Styggvakre bøker

Mari Kanstad Johnsen, som blant annet i bloggen sin bruker kunstnernavnet Marikajo, er imidlertid ikke ukjent med anerkjennelse. På de åtte bøkene hun har laget, har hun fått hele to gull og to sølv i kåringen av Årets vakreste bøker, og to Visuelt-diplomer. «Vivaldi», en bok om mobbing skrevet av Helge Torvund, ble av amerikanske Flavorwire kåret til en av de tjue vakreste barnebøkene noensinne.

– Det er storslagent å få priser, særlig når jeg vet det ligger en helhetsvurdering av illustrasjon, tekst og boka totalt bak prisen. Og så er det gøy at Kulturdepartementets prisnominasjon er til en bok hvor jeg også har skrevet teksten selv. På en måte kan du vel si at jeg ønsker å lage vakre bøker. Men det er et romslig begrep. Jeg liker at ting er litt stygge også, ikke bare skjønne. For «Ballen» har jeg fått en del tilbakemeldinger på at fargene er stygge, litt sånn gusjete. Jeg syns det er gøy å variere mellom ulike uttrykk, for eksempel mellom akvarell og digitale tegninger, eller mellom detaljert og stilisert, sier Kanstad Johnsen.

Underlige dyr

«Ballen» forteller historien om tre kompiser – en elefant, en hund og en hare – som spiller basket sammen i den stekende sommerheten. Så hører de en lyd, og lurer fælt på hvor den kommer fra. Etter en runde rundt i nabolaget, viser det seg at den kommer fra inni ballen. Hva kan det være? Vennene bestemmer seg for å pumpe opp ballen til den sprekker. Hva som kommer ut, skal ikke røpes her. Det holder å si at boka også inneholder et besøk på en ballfabrikk, og et nytt mysterium på siste side.

– Jeg hadde lyst å få fram denne ekstreme varmen. Så for meg lange, flagrende ører på sykkeltur. Så dermed ble hovedfigurene dyr. Men på ballfabrikken jobber flest mennesker. Jeg liker å blande på den måten. Det fins så mange andre som er innmari gode på sosialrealisme, som er flinke å tegne kjøkken og beskriver livet i barnehagen. Jeg er mer interessert i å tegne alternative universer, ønsker å teste ut det litt pussige uten at det blir for tydelig. Det underlige kan bare ligge der som et bakteppe, som noe å undre seg over, sier kunstneren.

Tunge temaer

Flere av bøkene hun har illustrert for andre, tar opp alvorlige temaer. «Ballongjegeren» av Anniken Bjørnes handler om et barn som ligger for døden. «Barbie-Nils og pistolproblemet» av Kari Tinnen tar opp samfunnets trange kjønnsroller. Og «Vivaldi» av Helge Torvund handler om en jente som har sluttet å snakke fordi hun blir utestengt på skolen.

– Det er litt tilfeldig at de tre første bøkene mine handler om så tunge temaer. Jeg velger først og fremst prosjekter som gir meg visuelle ideer, tekster som kan strekkes i ulike retninger. Akkurat nå holder jeg på med en tekst Lene Ask har skrevet, der hele handlingen foregår rundt et kjøkkenbord. Det er utfordrende, men teksten er så fin og fantasirik at jeg tror det skal gå likevel. De tyngste temaene er jeg ikke komfortabel med å skrive om selv. Jeg kommer jo fra illustratørsida, føler vel jeg nærmer meg tekst på en litt annen måte av den grunn, sier Mari Kanstad Johnsen.

Ro og energi

På en vellykket måte, skal man vurdere det ut fra kritikerresponsen og prisdrysset.

– Det kan føles veldig dramatisk å ta så definitive valg underveis som man må når man lager bok. At alt det man velger, skal bli hengende ved teksten, sier Kanstad Johnsen.

Poeten Helge Torvund, som har gitt ut både «Vivaldi» og «The Sudden Cats» med illustratøren, har bare lovord om henne:

– De to bøkene er veldig forskjellige, en alvorlig og problemorientert, den andre langt mer leken. Men Mari har fanget opp begge deler og bygget videre på det. Hun klarer å tilføye en slags blanding av avdempet ro og lekende energi som gir dybde til innholdet. Jeg har vært veldig fornøyd med samarbeidet, sier han.

Kulturdepartementets bildebokpris

Litteraturprisen: Taran Bjørnstad for «Krokodilletyven», Nina Elisabeth Grøntvedt for «Supersommer... eller?», og Liv Marit Weberg for «Jeg blir heldigvis ikke lagt merke til».

Bildebokprisen: Eli Hovdenak for «Øya», Mari Kanstad Johnsen for «Ballen», og Camilla Kuhn for «Samira og skjelettene».

Fagbokprisen: Stein Erik Lunde og Ragnar Aalbu for «Dra krakken bortåt glaset. Ei bok om Alf Prøysen», Beate Muri og Line Halsnes for «Historien om 17. mai», og Ellisiv Reppen og Flu Hartberg for «Sjakk. Slik blir du helt konge».

Illustrasjonsprisen: Inger Lise Belsvik for illustrasjonene til «Under en stein» av Erna Osland, Anna Fiske for sitt samlede bidrag til illustrert litteratur for barn og unge i 2014, og Øyvind Torseter for «Den grønne votten» av Alf Prøysen,

Debutantprisen: Lise Forfang Grimnes for «Kaoshjerte», Ayse Koca for «Yoko Onur – et balleliv», og Alexander Løken for «Trollskallen».

Oversetterprisen: Tom Lotherington for Jules Vernes «Kaptein Hatteras' eventyrlige ferd til Nordpolen», Lene Stokseth for Sofia Nordins «Ett sekund om gangen», og Tiril Broch Aakre for Allen Zadoffs «Boy Nobody 1».

Tegneserieprisen: Bjarte Agdestein, Ronald Kabicek og Endre Skandfer for «Krüger&Krogh; Brennpunkt:Oslo», Øyvind Lauvdahl og Jens K. Styve for «Kinatown», og Xue Ting Yang for «Et annet sted».

Prisene deles ut mandag 9. mars.